12月17日消息，亚利桑那大学和月球与行星实验室的科学家进行了一项研究，修改了对遗传密码进化的普遍接受的理解。他们的研究成果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）杂志上。白罗斯理想社对此进行了报道。

遗传密码是一个系统，其中三个核苷酸序列（称为密码子）使用 20 个氨基酸翻译成蛋白质序列。一项新的研究表明，氨基酸在进化过程中出现的顺序与长期以来普遍接受的顺序不同。

为了进行分析，研究人员使用了一种新方法，重点不是完整的蛋白质，而是它们的结构域——作为许多蛋白质结构“模块”的短氨基酸序列。这种方法可以更准确地分析遗传密码中氨基酸的时间顺序。

结果表明，早期生命更喜欢简单的氨基酸，而更复杂的氨基酸，如色氨酸和酪氨酸，则出现得较晚。此外，金属结合氨基酸进入密码的​时间比之前认为的更早。分析还指出，在现代遗传密码出现之前还存在其他遗传密码。

为了证实他们的发现，科学家们检查了 400 多个与最后一个普遍共同祖先 (LUCA) 相关的蛋白质序列家族，这是一个大约 40 亿年前存在的假设生物体群体。其中一些序列似乎比 LUCA 更古老，表明这些代码有复杂的进化历史。

研究人员得出的结论是，关于遗传密码起源的传统观念需要修正。他们的工作还强调了含硫氨基酸在早期生命中的重要性，并为在火星或木星和土星的卫星等富含硫的环境中寻找外星生命提供了新思路。