美国佛罗里达州斯坦哈奇河
这个沉洞里有一些史前动物的遗骸，比如早期的马、树懒、巨型犰狳，甚至可能还有一种新物种的貘。
大约50万年前，美国佛罗里达州大本德地区出现了一个沉洞，数百只动物在海底深处死亡，它们的尸体最终被埋在沉积物中。
2022年，两名业余化石猎人在斯坦哈奇河潜水时偶然发现了这个史前墓地，里面有500多块来自马、树懒和巨型犰狳等生物的化石。现在，这些动物的骨头揭示了更多关于50万年前佛罗里达州动物群的信息。
潜水员在斯坦哈奇河的沉洞里发现了一堆动物化石
从河里打捞上来的史前马的骨头化石
2022年6月，美国两名男子罗伯特·西尼巴尔迪（Robert Sinibaldi）和约瑟夫·布拉宁（Joseph Branin）在罗伯特家附近的斯坦哈奇河潜水，他们过去曾多次在那里潜水，对浑浊的深水区非常熟悉。罗伯特在佛罗里达自然历史博物馆的新闻发布会上说：“这就像在咖啡里潜水一样。”
起初，这对搭档在潜水时运气不佳。之后，就在他们准备搬到另一段河流的时候，约瑟夫发现河床上露出了马的牙齿。当他们搜寻该地区时，发现了更多的化石，包括一部分蹄和头骨。
罗伯特·西尼巴尔迪（左）和约瑟夫·布拉宁
罗伯特说：“可以说这不单是数量的问题，质量上也得重视。这是一个重要的发现，但我们不知道有多重要。”两人很快就带着他们的发现去了佛罗里达自然历史博物馆。
对这些化石的检查显示，它们可以追溯到50万年前的更新世，这是一个鲜为人知的进化过渡时期。那么，为什么这些动物遗骸都聚集在斯坦哈奇河下面的一个沉洞里呢？
保存在河下的史前生物：马、树懒和犰狳
河里发现的巨型犰狳的脚化石
专家认为，发现化石的地陷形成于大约50万年前。那些被埋在里面的动物遗骸是生前掉进去后在深处的位置死掉的，随着时间的推移，它们的骨头被沉积物覆盖并保存了下来。之后，由于斯坦哈奇河在几千年里改变了河道，它的水最终淹没了沉洞。
在《化石研究》杂志上发表的一项研究中，佛罗里达自然历史博物馆的研究人员详细介绍了罗伯特和约瑟夫发现的令人印象深刻的化石收藏。
沉洞里发现树懒牙齿的化石
总共有552块可以追溯到50多万年前的化石从沉洞中被打捞出来，这些化石标本包括保存完好的史前动物的骨头，比如早期的马、树懒、巨型犰狳，甚至可能还有一种貘的新物种。
其中一个化石揭示了一种潘帕兽科荷氏兽属犰狳（Pampatheriidae Holmesina septentrionalis）的大脚动物，这是一种巨型犰狳，体重可达430斤。科学家们惊讶地发现，这只脚具有更早、体型更小的荷氏兽属犰狳祖先的特征。
这可能是一种貘新物种的化石
佛罗里达博物馆的脊椎动物古生物收藏馆经理雷切尔·纳杜奇（Rachel Narducci）在新闻发布会上说：“我们对这些发现能获得更多的证据，来了解解剖结构学的不足，以及动物形态增加的事实，所以它们在骨骼形状改变之前就变大了。”
在沉洞中发现的另一个关键化石是一块头骨，可能是以前不为人知的貘物种。该研究的主要作者理查德·赫尔伯特（Richard Hulbert）在新闻发布会上说：“我们还要找到更多的骨骼来弄清楚这只史前的貘在那个时期发生了什么事，也许它是一个新物种的貘，不过，也可能是凑巧你从种群中挑选了一个怪异的个体。”
两种不同树懒的臼齿
同时，绝大多数化石属于一个早期的马物种。这些动物通常生活在草原上，而不是大本德地区周围茂密的森林里。研究人员认为，50万年前，这个地区看起来大不相同。
对化石的分析正在进行中，研究人员计划回到斯坦哈奇河收集更多的化石标本，希望能把地球史前历史的缺失部分拼凑起来。
