清朝乾隆三十二年，江西各地连遭水灾，鄱阳湖边的南康府星子县，低田颗粒无收，高地也只收到五成，老百姓喝稀粥度日，连湖滩上一种叫做“半年粮”的野菜都挖光了。这年秋后，皇上征粮的时候，为了安定民心，下了一道圣旨，说江西遭重灾，粮赋征三免七。这大灾年岁，要征上三成粮，老百姓都很难交得出，可是这道圣旨到了星子县，倒变成了征七免三。
原来星子县的知县李应龙，是个心狠如狼的贪官，他接到圣旨，心里打起了鬼算盘：皇上的圣旨，老百姓谁也不晓得，我把它掉一个头，那四成不就归我姓李的了！ 他主意一定，就向全县发下了征七成的纳粮券，又派出差役挨村挨户催逼，限期交清，交不出的按抗粮问罪。一时间，全县百姓叫苦连天。
没几日，催粮的公差到了最边远的七都。七都湖洲上住着一个穷秀才，姓赵，名叫拔萃。赵秀才虽是个读书人，可性情很爽直，有胆有识，敢帮穷苦的人说公道话，乡亲邻里都跟他合得来。今年遭大灾，他家里早就揭不开锅了，天天靠借粮过日子。
这一天，赵秀才从德安县的亲戚家里借到几升杂粮回来。一进家门，妻子就哭着说：“你出外后，县里派人来催皇粮，限三日交清，不交要按抗粮论罪。”妻子拿出纳粮券交给拔萃，拔萃看了，气得把脚一跺，说：“官府真是虎狼口，这样大灾之年，怎么能按七成纳粮?”妻子又说：“明天就到期限，这粮如何交得出?”拔萃问：“乡亲们可有交的?”妻子说：“没有一户能交得出。”赵拔萃想了一想，说：“我明天去拜见李知县，要他为百姓着想，减轻粮赋，放宽期限。”
七都的乡亲们听说赵拔萃回来了，都来找他出主意。赵拔萃把自己要去县衙门请愿的想法一说，大家听了都说很好。这时，只有一个人说：“请愿有什么用? 只怕有去无回。”大家一看，这说话的是个外乡的人，叫项希廉，家中有些田地，也因为交不出粮钱，来七都躲避的。赵拔萃听他那样一说，就问：“你说请愿怎么没有用?”项希廉说：“皇上已下圣旨，粮赋征三免七，这征七免三是李知县搞的鬼。”拔萃又问：“这可是真的?”项希廉当着大家说：“绝无虚言，我表弟在南康府当差，他亲眼看见了上面下来的文告。”乡亲们听了，恨得破口大骂。赵拔萃也气得指着纳粮券说：“好个李应龙，竟敢瞒上欺下，贪赃枉法，我要去告你！”项希廉又说：“你去告状，我们都把名字签上去。”
赵秀才一状告到了南康府，南康府的知府叫杨志清，他接上状子一看，心里一怔，急忙问：“你告李知县改旨贪赃，有什么证据?”赵拔萃就把一张纳粮券递上去，杨知府接到手仔细一看，不觉得口里叫出声来：“啊呀呀，这还了得！”赵拔萃赶忙施礼，说：“望大人明鉴，惩办贪官！”这一下，倒吓得杨知府半天张不开口。原来，南京的三省总督高杰是李知县的亲外甥，李应龙就是凭着这座靠山，胡作非为，杨知府心里十分明白，此案非同一般，弄不好，不但乌纱帽要丢，就连性命难保住。
杨志清想了半天，只好叫两厢衙役退下，再把实情告诉了赵拔萃，劝他不要惹火烧身。谁知赵拔萃反倒生气说：“王子犯法，与庶民同罪。杨大人惧怕权势，却不管万民疾苦，怎能为官?”几句话说得杨知府面红耳赤，他一拍桌子，说：“我若不管，你能怎么样?”赵拔萃说：“我要层层上告，要是上面准了我的状，到时候查下来，只怕杨大人也前程难保！”杨知府万万没想到，这个穷秀才还有这股犟劲，真叫他左右为难，思忖了片刻，又说：“也罢，本府自有主张，若三日之内没有发落，你就不必再来了。”
赵拔萃回到家中，等了三天，真的有两个衙役来了，说是杨知府请他带上粮券到星子县衙门议事。赵拔萃高兴答应，后仔细一想，心里又疑惑：既是杨知府请我去，为什么又到县衙门，恐怕有诈。他急中生智，马上到邻居家里借了一张粮券，与自己的一张都带在身上。来到县衙门，看见公堂上坐着李知县，根本不见杨知府。李知县一见赵拔萃就装出笑脸说：“赵秀才，你受刁民唆使，在南康府告了我，本知县并不责怪，只因本县对你关照太少，现将你家粮赋全免，特请秀才来收回粮券。”赵拔萃把李知县伸过来的手挡了回去，说：“我赵拔萃告状，并非为我一家，李大人若知错，应将全县粮赋按圣旨减免，我便收回状纸，不告大人欺君之罪。”李知县看赵拔萃不受贿赂，马上变了脸色，喝道：“大胆赵拔萃，敬酒不吃要吃罚酒，你平白无故诬告本县，该当何罪?”赵拔萃拿出一张粮券说：“怎么是诬告?这就是铁证！”李知县一把抢过粮券，奸笑说：“一张废纸，何足为证?”说完把粮券撕了个粉碎，当下叫衙役把赵拔萃关押起来，并命令守卫不准给他送饭。
七都的乡亲们得知这个消息，都纷纷到监牢来探望。可是一连几天，不但见不到赵秀才的面，就连带来的一点吃的东西也送不进去。后来，项希廉拿钱买通了一个牢头，把一张用西洋参水煮湿的草席送进了牢房，要赵拔萃吸洋参水活命。这件事很快就传遍了星子县，引起了全县民众的公愤。项希廉和赵拔萃的亲友们，纷纷到南康府为赵拔萃喊冤。可是，南康府衙门关得紧紧的，说是杨知府因病告假。
李应龙得知了这些情况，心里有些发慌，他一面叫人给赵拔萃送饭；一面派人送了一封信去南京，要当总督的外甥高杰帮他拿主意。高总督回了信，要李知县赶快把赵拔萃放出来，稳住他不告状，就可以安然无事。李知县赶紧照办，把赵拔萃放了出来，还送给他一些银钱，说：“本县遵南京高总督之命，念你是个秀才，救你无罪。这些银钱，送给你养家置业，好生读书，求取功名。倘若再煽动刁民抗粮闹事，一定严惩不贷。”赵拔萃也不答话，接下银钱就出了衙门。
赵拔萃离开了县城，朝跟七都相反的方向走了一天，来到九江城外一家小客店里。这客店的老板姓熊名礼，也是星子七都人，与赵拔萃是知心朋友。三年前他因为得罪了李知县，才被逼得离乡背井到这里来，开了一家小店糊糊口，今天两个好友见面，分外亲切，摆上几个小菜，一边喝酒，一边谈起告状的事来。熊礼问赵拔萃：“如今你打算怎么办?”拔萃说：“我要到南京去告他。”熊礼说：“听说南京总督高杰，惩办贪官很有声望，不过，你告的是他亲母舅，恐怕不那么容易。”拔萃说：“我就想试试他执法如山是真是假，只怕有去无回，特来找你商量。”赵拔萃就把自己想好的主意告诉了熊礼，又写好两张状子，一张交给熊礼，说：“你一定要想办法，尽快投到京都刑部姚大人那里。”熊礼点头说：“你放心，我一定办到。”赵拔萃就从袖子里拿出一张自家的纳粮券，把它撕成两半，半张交给熊礼，自己留了半张。
几天之后，赵拔萃来到南京总督府，只见门前戒备森严，两旁还立着一块块木牌标语，里面有一块写着“严惩贪官污吏”。赵拔萃想了一下，振作精神走到府门前，把一面大堂鼓“咚咚咚”重打了三下。一下子府里面喝声阵阵，十分威严，高总督升堂，传赵拔萃进去。赵拔萃递上状子，高总督看完，瞪起眼珠说：“赵拔萃，我已命星子县令将你释放，为何又告到本府来了?”拔萃回答说：“回大人，我本不想上告，是大人府下一位先生召我来的。”高总督大怒：“本府岂有如此胆大妄为之人，他姓甚名谁?”拔萃说：“他姓严名惩。”高总督想了想说：“你胡说，本府并无此人。”拔萃说：“他每日都在大人府前，只是大人把他忘记了，”高总督被赵拔萃说糊涂了，想了好久也想不出来，就说：“你去把他唤上堂来。”赵拔萃赶紧走到门口，把那块“严惩贪官污吏”的标语牌拿来，竖在公堂上说：“就是它叫我来的。”赵拔萃这一弄，使得高总督一时不晓得说什么好，他振作了一下，就叫衙役把木牌拿走。赵拔萃急忙阻拦说：“大人且慢，等真正惩办了贪官，星子县的百姓们一定会给大人换上一块金字牌。”高总督没办法，只好问：“你告状可有证据?”赵拔萃拿出粮券说：“在县衙被李知县撕破，现只剩下半张。”高总督看了一下，说：“此案本督自会查明，你且退下。”
高总督退堂以后，独自思忖：这两年各地灾情严重，一些方官吏不顾老百姓的死活，弄得民愤很大，皇上还在担扰。舅舅这件事要是被人告到朝廷里去，一定难保性命。高杰把这个情况告诉了老母亲。老夫人关照儿子说：“你一定要好生保舅舅过这一关。”高杰叹气说：“这事真叫儿为难，要是泄露出去，不仅是我的名声被毁掉，就连官职也难保住。”老夫人听了，气得骂儿子说：“你这不孝之子，为娘守节半世，抚育你成人，如今你身为三省总督，还连自己的亲舅舅也见死不救。”高总督没有办法，只好派了一个亲信，快马去星子县接李知县来南京。这时，李知县也探听到赵拔萃去南京上告的消息，他也快马加鞭要赶到南京来找外甥商量对策。正巧，在半途中与高杰派来的人相遇了。
再说，赵拔萃在南京等了几天，每天到总督府来探听，一直没有怎处李知县的消息，他就带着那块“严惩贪官污吏”的木牌子，站在总督府门前的大街上，把李知县贪赃枉法、为非作歹的罪行和告状的经过当众讲出来，来往的行人听了，没有不气愤的。
高总督知道了这个情况，气得火冒三丈，派人把赵拔萃传进总督府。赵拔萃上堂一看，那李知县也在堂上，他晓得事情有变，正想开口讲话，就被高总督喝住：“赵拔萃，现有南康府星子县李知县告你煽动刁民，抗交皇粮，该当何罪?”赵拔萃回答说：“回禀总督，分明是李知县擅改圣旨，鱼肉百姓，反陷害我，物证俱在，请大人明察 。”高总督拿出半张粮券，抛在赵拔萃面前说：“这粮券上分明是征三免七，你为何无中生有，戏弄本上督?”赵拔萃一看，发现已不是他原来的粮券，就要分辩，高总督又喝住说：“百姓诬告县官，那加一等。赵拔萃，你是飞蛾投火自焚身。”赵拔萃说：“我原是望光而来。”总督说：“难道你不怕死?”拔萃说：“我为民除害，死而无怨。可笑你好一个执法如山的南京总督，原来是个徇私枉法的昏官。”赵拔萃说完，举起那块“严惩贪官污吏”的木牌，使劲向地上一摔，把木牌砸了个稀巴烂。高杰暴跳如雷，命令衙役把赵拔萃拿下，加上“诬告地方官吏，捣乱总督公堂”的罪名，打入了死牢。
当天，高杰又与李应龙秘密商议，伪造罪证，准备上报，把赵拔萃处死。哪晓得他们的手脚不还没做好，乾隆皇帝的圣旨下来了。高杰连忙跪下接旨，传旨官念圣旨说：“查江西南康府星子县知县李应龙擅改圣旨，重征粮赋，贪赃枉法，鱼肉乡民，经江西巡抚查明属实，特命南京总督高杰，将李应龙正法，钦此。“高杰听完，险上由红变紫，由紫变白，连忙叩头谢旨。再看那李应龙，早已吓得瘫倒在地上，原来，乾隆皇帝正想着手惩办一些民愤特大的贪官污吏，稳定民心。刑部奏上赵拔萃告状一本，皇上决定杀一儆百，把李应龙处死。
第二天，高总督只得把李应龙绑赴刑场斩首，接着，又给赵拔萃披红挂彩，赏给他五百两银子还乡。当日，赵拔萃就高高兴兴离开了南京，他想尽快把这个好消息告诉星子县的老百姓，后来，赵秀才又把那五百两银子用在星子县造桥修路上，人家问他，他说：“我告状不为名利，民害已经除掉，我的心愿就满足了。”
