321年，祖逖病逝，王敦再也没顾忌，便决定东征金陵（建康），教训晋元帝司马睿，维护“王与马共天下”格局。
307年，司马越开始布局退路，让琅琊王司马睿前往江南，王敦、王导随行。
司马睿，晋朝宗室远支，血缘关系疏远不说，能力、战略眼光还非常差，威望严重不足。
温峤从并州来到金陵，看到司马睿，不由大失所望，担心江南保不住。
但是，与王导交谈后，温峤改变了看法，江南可以立足，因为这里有“管仲”。
东晋能够建立，主要是王敦、王导兄弟的功劳。尤其是王导，此人能力强，眼光长远，非常善于处理各种棘手的事情。
司马皇室、北方南迁士族、江南士族、流民帅这四股势力，构成东晋权力的根基，王导都能妥善处理。
例如，江南士族不理会琅琊王司马睿，是王导出马，与本地大族顾荣、贺偱、纪瞻搞好关系，谈妥条件，他们才肯合作。
祖逖北伐，王导也是极力为他争取资源，让司马睿给祖逖支持，即便拿出一千多的口粮，以及三千匹布，也是对流民帅的肯定。
王导主持朝廷事务，居中协调各方面关系，王敦率兵坐镇荆州，王彬、王舒、王含也控制一方，司马睿才能安稳待在江南。
317年，长安陷落，晋愍帝司马邺被杀，司马睿自封晋王。次年，匈奴刘聪杀司马邺，司马睿称帝，建立东晋。
作为晋室远支，司马睿能继位，除了“八王之乱”和游牧骑兵南下导致众多宗室被杀外，主要是王敦、王导支持。
登基称帝那天，司马睿喜笑颜开，便拉着王导一起“南面而坐”，表示感激。
王导很聪明，他大局观强，婉拒司马睿，维护皇室的尊严，让建立在“泥沙”基础上的东晋王朝不至于崩塌。
司马睿也知道，自己之所以能当皇帝，是王氏等门阀的支持。但是，司马睿毕竟是皇帝，他不愿当“木偶”。
为了重振皇室权威，司马睿决定“过河拆桥”，对门阀士族“说不”，从而激化了内部矛盾。
司马睿颁布圣旨，宣布将扬州一带的奴仆释放，恢复他们自耕农身份，确保朝廷的赋税征收，以及兵役。
此举，对朝廷而言好处很多，却损害了门阀的利益，毕竟他们奴仆多，司马睿动了门阀的奶酪。
释放奴仆，朝廷招兵，由刘隗、刁协、戴渊等亲信统帅。其中，戴渊坐镇合肥，名义上支持祖逖北伐，实则防备王敦。
刘隗、刁协在朝廷，分割王导权势。王导大局观强，不想撕破脸，自愿让步，但王敦不乐意。
王敦跟王导不一样，他本就不想拥戴司马睿继位，只是王导坚持，王敦才改变初衷。
司马睿“过河拆桥”，王敦不能容忍，他要教训司马睿：“东晋王朝，究竟谁说了算。”
王敦手握重兵，但军事能力一般，只是琅琊王氏占据众多要职，且朝廷软弱，才显得“特别强”。
王敦很精明，只要自己起兵“清君侧”，门阀绝对不帮司马睿，攻克建康易如反掌，却担心祖逖。
祖逖是流民帅，武力值强悍不说，还以收复中原为己任，对朝廷忠心耿耿。
祖逖活着，王敦与司马睿矛盾尖锐，但不至于撕破脸。一旦祖逖病逝，王敦便肆无忌惮，司马睿麻烦就来了。
祖逖北伐，中流击水，但皇室、门阀之间矛盾加剧，无法也不愿意支持他北伐。如此，祖逖北伐心有余而力不足，对前途充满忧虑。
321年底，祖逖病逝，弟弟祖约能力一般，且对朝廷谈不上多忠诚。如此，王敦再也没有顾虑，决定发兵教训司马睿。
322年，王敦在武昌起兵，打着诛杀刘隗、刁协的旗帜“清君侧”，数万大军杀向建康。
司马睿也很硬气，他下令各路兵马勤王，并身着戎装，准备跟王敦决一死战。
但是，司马睿也在找退路，他拒绝刘隗、刁协建议，没有诛杀建康城内的王导及其族人。
王敦起兵，王导带着族人每天去请罪。司马睿非但不处罚，还得低调：“茂弘（王导字），以后的事情，还得靠你呢。”
司马睿知道，门阀不支持，他打不赢王敦，如果对王导下手，自己必死无疑。
果不出所料，坐镇石头城的大将周札，义兴顶级门阀的首领，直接开城投降王敦，建康再也无险可守。
刘隗的兵马也是一触即溃，不堪一击，其余门阀则看笑话。即便是温峤，也阻止太子司马绍出击，免得送死。
如此，司马睿深感失望，自己脱下戎装，宣布投降，并让刘隗、刁协赶紧逃走，自谋生路。
王敦胜利了，准确说是门阀胜利，司马睿重振皇权的企图以失败告终。
王敦在石头城，始终没进入建康，连司马睿他都懒得见一面，无视皇帝的存在。
司马睿给王敦加官进爵，他也一律不接受。司马睿认为王敦想当皇帝，便派使者去试探他。
司马睿：“将军如果感激晋室，这也是忠义之士。不然就让我回家，继续当王爷。”
言外之意，王敦想当皇帝就早说，我司马睿早就不想干了。当年，也是你们兄弟选择我，如今我无话可说。
王敦回复也很霸气：“皇帝不是想当就当，更不是想不当就不当，你说了不算。”
当然，此时王敦还没当皇帝的打算，他只是想教训一下司马睿而已。
司马睿不能废，王敦便想废太子，因为司马绍很不简单，他有司马懿的气质。
司马绍，也就是后来的晋明帝，东晋唯一文武双全的帝王，可惜英年早逝。
王敦此次东征，司马睿都选择投降了，他还坐上战车，准备效仿曹髦，跟王敦决一死战。
温峤阻拦，司马绍不听。温峤情急之下，拔刀砍断绳子，战车无法使用，方才避免更大的麻烦。
王敦废太子，包括王导在内都不同意，都极力反对这么做。门阀士族可以容忍王敦讨伐司马睿，但决不能废太子，重新洗牌。
废太子不成，王敦便退而求其次，他更换朝廷一百多位大臣，把司马睿的人事安排“一票否决”，司马睿欲哭无泪。
王导依然是丞相，他继续尊重司马睿，但司马睿却不习惯了，他不堪忍受屈辱，整天闷闷不乐，当年就驾崩。
司马睿驾崩前，让王导当托孤大臣，辅佐晋明帝。如此，“王与马共天下格局”继续，琅琊王氏依旧强悍。
王敦安排妥当，也不进建康，而是直接返回武昌。2年后，王敦再次起兵，却没有这次幸运。
晋明帝找到了帮手，士族也不支持王敦，琅琊王氏也不是一条心。王敦中途病逝，余部很快被平定，但王导依然是丞相，琅琊王氏也没有伤到元气。
