传统文化的基础就是天干和地支，在民国以前，人们一直沿用干支来记录年月日时，反映着岁月的交替与时间的变化。那么天干到底是怎么来的？
我们都知道，商代国君的名字都是以天干来命名的，比如商高祖商汤，就被称为天乙。在他执政期间，某年大旱，商汤为了祈雨，就打算自焚其身，结果感动上苍，天降甘霖，于是就有了高祖“桑林祈雨”的故事。
在《吕氏春秋》中有一段记载：昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收。汤乃以身祷于桑林，曰：余一人有罪，无及万夫，万夫有罪，在余一人。于是剪其发，磿其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。民乃甚悦，雨乃大至。
之后他的小儿子继位，也就是商哀王，被称为外丙。《史记》中说：汤崩，太子太丁未立而卒，于是乃立太丁之弟外丙，是为帝外丙。外丙即位三年，崩，传位与仲壬。此后的太甲，沃丁，太庚，小甲，雍己，太戊，仲丁，外壬等，一直到最后的帝辛结束。
帝辛也就是商纣王，武王伐纣就是讨伐帝辛，期间所有的帝王都是以天干来命名的，这到底是什么原因呢？为什么商代的国君都用天干来命名？
首先十天干这十个字，源自于最初的十种技术，这一点从十天干的甲骨文字形就可以看出来。甲字的原型是将两根木棍绑成十字架的形状，并在上面覆上一层兽皮，也就是最原始的盾牌，后来就演化成了甲字。
而乙字最初的形状就是一根绳子，丙字的原型是人们“钻木取火”的场景，上面那一横就是钻头上面的绳子，下面就是原始的木头桩子。丁是一块金属的形状，戊为兵戈，是最初武器的形状。己字是捆绑东西的形状，庚字是一个钻子的形状。
也就是说十天干最初的甲骨文形状，代表着十种工具和技术，以及掌握这十种技术的部落。这就是这十个字的来源，之所以为十个，就是因为人有十个手指头，就像小孩在掰着手指头学算术一样，数到十就结束了，又从头数。
后来这十个字就被赋予了数字的含义，当人们生下孩子之后，就被取名为老大，老二，老三，也就相当于太甲，大丁等。于是商朝皇家的孩子都用十天干来取名，比如帝辛，也就相等于老八。
有人认为，商代的统治体系是十个部落轮流执政，这十个部落分别掌握的十种先进的技术，从而导致了商朝的国君用十天干来命名。然而商朝的国君传承也是父传子，父子肯定是同一个部族，所以并非是轮流执政的结果，只是一种代号。
这就像朱元璋叫朱重八，张士成叫张九六一样，而商代的国君用天干来命名，依然是他生前所用的代号，是以其出生的顺序而得来的代号，与张三，李四差不多。如商高祖为天乙，率领商部落在鸣条之战中打败夏军，最终经过三千诸侯大会，被推举为天子，改国号为商。
也就是说天乙这个名字，在商朝还没有建立之前，就已经是一种名字的代号了。而这十个字最初的来源，就是远古时期，人们掌握的十种技术。丙字来源于钻木取火，所以丙字一直都有火的意思。
后来随着五行学说的兴起，天干也被赋予了各种力量。当天干地支与古老的天文学相结合之后，就变成了记录时间的工具。天干两两相合，将天区划分成五道，分别代表着各种不同的力量。
正如《考灵曜》中所说：盖十二辰者，天之经度，就天大圆之形，划分为十二也。十天干者，天之纬度，分五色，各有内外二界，故就五道剖分为十，而以十干纪之。四七为经，五德为纬度。岁星绕经一周十二年，行纬回到原纬十年。
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天干为十，是因为人有十指，地支为12，是因为每年12个月。这是人类认识客观世界的准确过程，其它说法都是后期附会出来的。