十月的龙泉已是深秋，众花凋蔽，落叶纷飞，一片萧瑟景象，但这一切在李栋庭眼中却是春意盎然，生机勃勃。
此时他正顺着如铺着金色地毯的驿道，心情舒畅地四处徜徉。不觉已是正午辰光，腹中饥渴，便想寻一处饭店充饥。举目四望，只见不远处路旁有一处店铺，挂着幡子：诚信饭铺。
踱了过去，一进屋，便有一老汉过来用带外地口音的川话招呼道：“秀才，想吃啥？本小店包子现蒸出笼，馅饼、烙饼、面条、抄手也齐全。”
李栋庭有些惊喜，难道真是腹有诗书气自华，我儒雅的气质这么明显么？这老汉竟一眼便看出我是读书人！
遂拱拱手：“老丈，你怎知我是秀才？”
“呵呵，今年乡试大比，全省的秀才都来成都府应考，这龙泉虽是远郊，但经过或到此游玩的也不在少数，再说秀才你身着长衫，举止斯文，绝错不了！”老汉颇为自信地答道。
正在此时，一个清脆娇俏的声音响起：“爷爷，你让客人坐下聊呀。”
李栋庭往里一看，只见灶台边侧立着个玉人，二八年纪，梳条粗辫垂于脑后，辫梢上缠着红头绳，一张鹅蛋俊秀脸庞，整齐的“刘海”下粉面桃腮，虽一身浅红粗布短衣，但身姿窈窕，曲线玲珑。
见栋庭看向自己，那女子莞尔一笑，转身灶间洗涮碗筷。
栋庭赶紧整整衣冠，很是懊恼今天未穿那件为拜见房师置办的纯白厚绸圆领襕袍。
老汉忙将近处桌椅用抹布擦了一遍，招呼栋庭坐下，又说道：“秀才用饭可以，如要饮酒我让孙女去前面酒铺打来。”
栋庭摆摆手，正想叫一碗素面，但转念一想，自己得逢喜事，这老汉说话虽南音却受听悦耳，那女子……得，今天奢靡一回，开次荤，让老汉多赚两个吧！遂说道：“那就来一碗抄手，记得多放辣。”
老汉答一声：“好嘞。”便去灶间忙碌。
不大工夫，一海碗热气腾腾的抄手便端上了桌，只见碗中抄手个个晶莹剔透，皮薄馅大，调和了豉汁、芝麻油、牛骨浓汤，配以翠绿的青菜，煞是好看，但美中不足的是独缺辣油，栋庭问道：“老丈，没放辣油吗？”
“有番椒粉，在桌上，请自便。”
果然桌上有两只小瓦罐，其中一个瓦罐内放有舂碎的干番椒，但已发潮了。栋庭摇摇头，舀了一勺放入碗中，和匀，颜色倒是不错，但吃在口中却干辣烧心，很是不对味。
吃完抄手，栋庭从袖中摸出十数文钱放在桌上，老汉见了忙说道：“秀才，七文便够了，怎好多收你钱？”
栋庭拿起桌上铜钱，硬塞入老汉手中，说道：“老丈，恕我直言，你这抄手分量实在、材料新鲜，但味道却略有些欠佳，想来老丈应该不是川人，不知川人口重，喜食辛辣，你这抄手辣味不足，恐怕生意不咋样吧？”
“就是，就是，老汉我姓王，祖籍广东，来此投亲不遇，只得做点小买卖度日，平常就靠买些包子、馅饼维持，面条、抄手没啥人吃，你们这里口味与我们老家大不同呢。”老汉点头不迭。
“不瞒老丈，家父在乡里以挑担贩卖面食为业，对于制作辣油还有一些心得，学生也习得一二，如不嫌弃，与老丈探讨交流一番如何？”
栋庭的咬文嚼字让老汉听得颇为费劲，但也明白了他要传授辣油的制作方法给自己，岂能不同意？
遂二人来到灶间，栋庭将如何炼制番椒辣油方法细细告知，并演练一番，奈何老汉上了年纪，总也记不大清。
倒是那小女子冰雪聪明，一边卖着包子、馅饼，一边便将方法步骤牢记于心，炼制出的番椒油恰到火候，气味芬芳，浓香热辣。竟当即引来不少食客。
老汉喜不自禁：“多谢秀才，秀才姓甚名谁？府上是？”
栋庭：“小姓李，名栋庭，字金楠，世居富顺县大山乡。”
老汉又详细询问了栋庭家庭情况，然后拉一旁的孙女进了屋。
不大工夫笑眯眯地出来说道：“秀才，以后这抄手、面条所赚我们一人一半；另外，我这小孙女翠姑尚未婚配，秀才你也未曾迎娶，如不嫌弃咱这小户人家，老汉我替你做个媒如何？”
栋庭一听，顿时满脸绯红，急摆手道：“使不得，使不得。”
说完顿时后悔，自己只是不愿接受分红，并不反对老汉做媒，忙又说道：“老丈，钱是万万不能收。这媒妁之事容我禀告父母后再来商议…嗯…提亲。”
老汉见栋庭同意婚事，高兴不已：“老汉我向来诚信，分成之事必须说到做到。”
栋庭又推托一番，见天色不早，便要告辞，临别之际，老汉突然问道：“秀才，倒忘了问你，这次乡试考得咋样？”
栋庭对老汉拱拱手：“侥幸得中秋闱。”
老汉见他拱手，又是川话且文雅，根本没听懂，便说道：“不打紧，听那些秀才说明年依例会开恩科，你早早来成都，就住我这，再考就是。”
一旁女子拉拉老汉：“人家高中了，你还说你读过一年私塾呢，这都听不懂。”
老汉惊讶至极：“哎呀，你现在是举人老爷了呀，咋不早说，那，这，我也太唐突了，竟然敢与举人老爷攀亲……”
栋庭忙说道：“老丈，在下也是诚信之人，绝不食言。”
又好一番安抚，栋庭这才离开饭铺。
到了客栈，收拾行李回乡，自是一番热闹，乡绅，县父母均来宴请，宗族庆贺及祭祖，忙得不亦乐乎，栋庭抽空将在龙泉定亲之事向父母禀明。
哪知父母已替他聘下了乡绅朱保正的幺女，极力反对栋庭私定终身，尤其父亲大为光火：“人家朱保正平时对我关照有加，又是一乡首富，肯与咱拉亲家，是看得起我这走街串巷的小贩，你别以为中了举就了不得，我是不会去同那外乡人结亲的。”
栋庭不敢和父母顶撞，幸好本县宋知县和栋庭同一个房师，只得委托宋房兄出面，才将此事妥善处理。
只是父母很是不悦，不愿去龙泉提亲。转眼便是十二月，栋庭赶紧准备行李，进京赴考，路过龙泉，却见门锁紧闭，邻居告知王老汉祖孙二人去成都府接老家来的亲人去了，不知几时回来。
栋庭恐误了行程，只得留书一封，继续上路。
二月初到了京城，寻到会馆住下，日夜温习功课，到了考期，三场考试下来，果然榜上有名，殿试后，取了三甲第一百二十四名。恰逢立国之初，正是用人之际。李栋庭当即便授了桂林府荔浦知县。
接着便风尘仆仆地前往广西赴任，安顿停当后，修书一封，让家里人前往龙泉代为求亲及带王老汉孙女来官衙完婚。
哪知家中回信，王老汉及孙女已不知去向，栋庭懊悔不已，当时为何没问询老汉家乡地址。
只得作罢，转眼一年过去，这天正衙内书房闲坐，管家李四来报：“老爷，一位姓万的老板求见。”栋庭一听，焦躁地摆摆手：“不见，不见，你给他说以往协议统统不作数，不要再来聒噪。”
原来这万老板是城内最大的货运商，以往承揽了县里官方所有的运输业务，栋庭到任后发觉万老板有虚报款项嫌疑，遂将此项业务交给了另几家货栈。
这几日万老板便天天来求见，妄图说服栋庭收回成命。让栋庭好不心烦。
李四刚出去，又有人拿着帖子进来，原来教谕求见，这老夫子是出了名的严肃古板，栋庭不敢怠慢，套上官服，前往客厅会见。
好不容易打发走啰唆的教谕，已是掌灯时刻。栋庭换了便衣，吃了晚饭，回到书房，见桌上有一只布袋，拿起布袋捏了捏，里面有块硬物。
打开一看，原来是一块雪花细丝银锭，栋庭好不奇怪，正在这时，李四端一盘水果进来，见栋庭正拿着布袋发愣，便上前说道：“这是那位万老板交给老爷的，他说……嗯，他说老爷……”
栋庭见他吞吞吐吐，着急问道：“他说啥？你说呀。”
“他说老爷你……为人不诚，但他不能做事无信，说好的所赚一人一半，这银两必须交给老爷，其他不敢高攀。”
“啊？万老板说这些啥意思？我啥时候承诺和他一人一半，是全利行万老板吗？”栋庭一头雾水。
“不是万老板，是一个白头发老头，姓王，自称是饭铺老板。”李四努力卷着舌头。
这李四是栋庭离京赴任时，由四川同乡引荐，李四荣县人，老成持重，办事可靠，最为栋庭倚重，但有一点，口音极重，说话钱、情不分，王、万不明。平时听着乡音还颇为亲切，哪知今天误了大事。
栋庭顿时醒悟，来的一定是王老汉，遂立即对李四说道：“赶紧，快，快，带几个人，去把那位老丈给我请回来，李四啊李四，枉我平时对你最为器重，你却让我成了个无信之人。”
李四见闯了大祸，不敢耽搁，当即找了几个腿脚利落，头脑灵光的家人及衙役，详细告知了老者外貌衣着，然后分头在城内搜寻。
李栋庭在房中坐立不安，也换一身短衣，戴一顶能遮住眼睛的凉帽，拉着师爷出门寻找。
