南方古猿
南方古猿属灵长目人科，生活在距今约420万至100万年前，是一种双脚能够直立行走的灵长类动物，处于人类进化系统的最初阶段。南方古猿一直被认为是人类的直系祖先，主要分为纤细型和粗壮型两种。纤细型又名非洲南猿，后来进化为能人;粗壮型又名鲍氏南猿，后来灭绝了。第一个南方古猿化石于1924年在南非开普省汤恩采石场被发现，此后科学家在非洲又发现了大量南方古猿化石。这些化石显示：南方古猿既可以直立行走，也可以在树上攀援，却不能在平原上奔跑。它们可能以10个左右的个体为单位，组成一个“小家庭”。
直立行走
直立行走一直被科学家们视为人类诞生的一个重要标志。因为直立行走使人类祖先的前肢得到解放，双手可以用来获取食物、抵御敌人，并从事各种劳动。通过劳动，人类祖先学会了制造工具，大脑逐渐变得发达，双手逐渐变得灵巧。同时，直立行走还使人类祖先的身体形态发生了变化，并且慢慢形成了今天人类的躯体构造。至于人类的祖先为什么要选择直立行走，科学家研究认为，直立行走比四肢行走更节省体力。因此可以断定，我们的祖先是为了减少体内能量的消耗而“站起来”的。
火的使用
火的使用对人类的进化有着非同寻常的意义，是人类从猿类中脱离出来的重要标志。使用火是人类通过劳动开发出的技能，人类对火的使用经历了使用自然火，钻木取火，使用火石、火镰、火绒三个阶段。学会了使用火。人类可以将食物烤熟后食用，这样的食物更卫生，也更容易消化吸收，减小了原始人发病的概率。掌握了火种，人类可以进行刀耕火种，原始农业由此得到发展。人类用于农业生产的各种金属工具和陶器的制造都与火有着密切的联系，除此之外火还可以在夜间为人类照明，而且当原始人面对凶猛的豺狼虎豹时，火也可以作为驱赶它们的有利工具。
制造工具
学会制造和使用工具，是人与动物的根本区别，在人类进化史上具有重要的意义。通过直立行走，人类解放了自己的前肢，开始用双手来从事各种劳动。随着劳动水平的不断提高，人类的智力得到开发，双手也越来越灵巧。在这个过程中，人类学会了使用工具，继而开始根据自己的意愿来制造合乎自己要求工具。在自然界中，一些聪明的动物也会使工具，但它们不能像人类那样按自己的意识制造工具，所以，人对工具的制造和使用。人类把自己与其他动物划分开来的重要标志。
采集与狩猎
采集与狩猎是早期人类获取食物的主要方式。从事采集工作的一般是女性，她们采集的对象主要是植物和果实;从事狩猎工作的一般是相对而言力量比较强大的男性，他们猎取的对象主要是各类动物，大到象、虎，小到老鼠和昆虫。在采集与狩猎的过程中，人类制造工具的水平不断提高，而工具越来越得心应手，反过来又提高了人类采集与狩猎的效率。不过，这样的觅食方式还是不能充分满足早期人类的需要，因此，他们长期在饥饿的边缘挣扎，无法大量繁殖，自身的寿命也十分有限。
语言的产生
语言是由人类创造、为人类所独有的。它是人类最重要的交际工具，同时也是人类重要的思维工具。在人类劳动过程中，随着分工与协作的逐步深化，人与人之间有了交流的需要，于是，语言便应运而生了。据科学家推测，人类的语言大概产生于5万年前，那时人类的智力已经得到了很大发展，具备了一定的抽象思维能力;另外，人类的发音能力有了很大进步，可以发出一些复杂的语音。语言的产生，和制造工具、使用火一样，在人类的进化史上有着里程碑式的意义。
原始音乐与舞蹈
在原始社会，音乐和舞蹈往往是人们交流思想、表达感情的方式。据推测，在语言产生之前，人类已经懂得通过声音的高低强弱来表达自己感情，后来在劳动中，人类慢慢形成了节奏统一的劳动号子和相互传递信息的呼喊，这是原始音乐的雏形。原始舞蹈则可能起源于人对自然万物的感知、模仿及与所崇拜神灵的“感应”。原始乐舞对原始人来说不仅能表达自己的情感，还体现着重要的宗教与教育功能，带有鲜明的功利性，在生产生活中占有重要地位。
最原始的绘画
很久以前，原始人就已经开始用绘画来描绘自己的生产生活了。人类早期的绘画形式是岩壁上的壁画，据科学家判断，最早的壁画大约产生在语言诞生之前，画的内容与原始人的狩猎活动有密切关系。一些原始壁画简练地勾绘出人类捕猎的情景，而另一些壁画则直接将猎物画在岩壁上。据人类学家推测，这些壁画的意义不仅限于审美层面——原始人类相信，这些狩猎场面和猎将物画在自己生活的地方，可以使自己在实际的狩猎活动中受到某种超自然力的帮助，从而成功捕获这些猎物。也就是说，原始壁画还有着极为重要的宗教意义。
原始宗教
原始宗教是指原始社会发展到一定阶段产生的以反映人和自然矛盾为主要内容的初期状态的宗教，是人类最早的宗教形态。原始宗教崇拜的对象看起来五花八门，包括自然界的动植物，天上的星宿，各自部落的祖先，以及生殖和死亡等等，其实它们莫不与原始人所处的自然环境和他们在这个环境中的生产生活密切相关。原始宗教一般要经历由具体崇拜活动到崇拜抽象神灵的发展过程。目前，保存下来的原始宗教仅仅存在于世界上的少数原始部落中，这些原始宗教及其相关活动可能会是人们探求人类早期宗教形态的最后依据。
文明的曙光
经历了漫长的进化过程后，在不断地认识自然、改造自然的基础上，随着农耕、畜牧等经济形态的形成，人类开始告别蒙昧时代，逐步开辟属于自己的园地，播下文明的种子。公元前4000年，苏美尔人在古老的幼发拉底河和底格里斯河之间的美索不达米亚平原上创造出了璀璨的苏美尔文明，这是人类文明的一道曙光。
不久，华夏文明、古埃及文明、巴比伦文明、爱琴文明、印度河流域文明以及奥尔梅克文明如雨后春笋般在各大洲兴起，人类的文明时代到来了。
来源：《世界历史常识》(刘永升 主编)
