柔然是北魏时期雄踞在北方草原上的游牧民族，是继匈奴、鲜卑之后，第三个在蒙古高原上建立汗国的游牧民族，从而成为中原王朝的外患民族。

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现代基因科学已经证实，东胡、鲜卑、柔然、室韦一脉相承。

柔然本是鲜卑的别部，就是奴隶的意思，当鲜卑族内迁之后，蒙古高原上就成了柔然人的天下了。于是，柔然南下侵扰，就成了内迁民族鲜卑的最大外患了。

时间在公元四世纪后期至六世纪中叶。

历史上，柔然的名声可能没有匈奴、鲜卑和后来的突厥更大，那是因为和柔然同时期的是魏晋南北朝，柔然和内迁的鲜卑族本身都属于东胡。

关于柔然的起源，《北史》上记载：

始神元之末，掠骑有得一奴，发始齐肩，忘本姓名，其主字之曰木骨闾。木骨闾者，首秃也。木骨闾与郁久闾声相近，故后子孙因以为氏。木骨闾既壮，免奴为骑卒。穆帝时，坐后期当斩，亡匿广漠溪谷间，收合逋逃，得百余人，依纯突邻部。木骨闾死，子车鹿会，雄健，始有部众；自号柔然。后太武以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕。

后来，柔然一个归附北魏的首领阿那瓌，曾对魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”

可见，柔然是鲜卑的分部。

但是，柔然所用的是高车之众，高车，就是铁勒，也叫敕勒，汉朝时被叫作丁零。

汉朝时的丁零.

《北史·高车列传》中说：

“盖古赤狄之余种也，初号为狄历，北方以为高车、丁零。”

因为丁零部落太多，始终不能统一。柔然侵入漠北，借用高车之力，对已经内迁的鲜卑族，就是已经统一了北方的北魏拓跋氏形成了威胁。

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柔然的强盛，始于社仑，和北魏太武帝同时。

公元402年，社仑自称丘豆伐可汗，仿效北魏，立军法，置战阵，整顿军队，建立可汗王庭，即柔然汗国。

柔然汗国.

柔然屡次侵染北魏边境，被太武帝打败，社仑就渡漠攻击高车，随后兼并了高车诸多部落，柔然的势力大振。

北朝民歌《敕勒歌》写的就是这一时期的故事。

敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。

敕勒川.

公元428年，北魏太武帝拓跋焘亲征，攻打柔然。当时柔然的可汗是社仑从父弟大檀，太武帝北至兔园水，降服柔然部众数十万，大檀忧愤而死。

后来，太武帝又两次征讨高车，把投降的部众几十万都迁至漠南，和漠南的诸多民族同化了。

而遗留在漠北的，仍属于柔然，后来柔然凭此得以再次复兴，时间在北魏分裂之后。

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复兴后的柔然与东西魏交好，互相通婚，西魏皇帝元宝炬娶的就是柔然公主郁久闾氏。

大檀的五世孙丑奴和他的弟弟阿那瓌，相继为柔然可汗。

公元552年，柔然被突厥所破。

公元555年，突厥灭柔然残部。

柔然的强盛，时间较短，而且是柔然利用的是高车部众，也算是高车的强盛了。

在此期间，高车人首领阿伏至罗于公元487年西迁到车师前部，建立了高车国，存在了五十多年便灭亡了。

继柔然之后的，便是另一个民族突厥了。