1864年，曾国藩的湘军围攻太平天国的都城天京，久攻不下，咸丰帝震怒，命李鸿章率军火速前往支援，李鸿章接到谕旨后，思索良久，决定按兵不动。
事后，曾国藩见到李鸿章，不但不怪罪，还握着李鸿章的手说道：“太感谢你了，否则愚兄的颜面将不保啊！”
李鸿章是曾国藩一手提拔起来的朝廷重臣，两人既是师徒，又是挚友，那为什么在曾国藩遇到困难时，李鸿章却袖手旁观呢？他是恩将仇报吗？
如果是恩将仇报，为什么曾国藩还要感谢他呢？
1850年，咸丰继位，此时，大清国内爆发太平天国运动，腐朽的清政府无力压制，太平军迅速成了气候，直接威胁到大清江山。
为了拯救大清王朝，曾国藩开始组建湘军，曾国藩克服重重困难，付出无数心血终于将湘军操练成一支强悍之军。
之后曾国藩带领湘军经过数年浴血奋战，终于攻打到太平军的老巢天京，湘军将天京城团团围住，只等攻破天京城将太平军清除干净，成就不世之功。
可就在这时，湘军遇到了困难，太平军拼死抵抗，两年湘军都无法破城。咸丰帝大怒，命李鸿章马上率兵前去助攻，并许诺：“谁能攻破天京，就封谁为王。”
此时，太平军已是强弩之末，破城是迟早的事，李鸿章自然知道此去助攻是捡了个大便宜。
湘军围城多日，正是疲劳不堪之际，而他的军兵却养得生龙活虎，他去必可先破城。到那时他将建立不世之功，享受授封亲王的荣耀。
机会就摆在面前，李鸿章却犹豫了。
因为曾国藩是他的恩师，他能成为大清重臣，全仰仗曾国藩的栽培，可以说没有曾国藩就没有他的今天。
曾国藩苦练湘军多年，为的就是等这一天，一旦他去助攻天京无疑是去抢恩师的功劳，这样忘恩负义的事情他可做不出来。
于情于理他都不能去支援攻打天京，可不去就又违抗了咸丰帝的圣旨。这抗旨不遵的罪名他又担待不起。
怎么办？李鸿章数夜不眠，终于想出一策。
采取“拖”字诀，李鸿章的部下前来请战，都被他压制下来，他今天回复朝廷，说部队太累了，要休整，明天又说自己病了，出不了兵。
咸丰帝催促的紧，实在扛不住，他就打打外围，肃清一下别的地方太平军的残余势力。
但总拖着也不是个事，毕竟他也怕咸丰帝追责，于是他就一边拖，一边派人打听围困天京的湘军攻城进度如何？
当听说湘军已经挖通了进天京城的地道后，他才长长舒了一口气。
次日，他便假模假样地开始集合部队。在发兵之前他提前给湘军首领曾国荃去了一封信，说他受朝廷之命，前来增援。
这封信的言下之意就是，湘军你们加把劲吧，抓紧攻破天京，我实在顶不住了，就要过来增援了。
曾国荃接到信后，读懂了李鸿章的意思，于是就把信当众读给所有高级将领，说：
“我们在这里苦苦围困天京两年，是不是愿意功劳让别人抢去？”众将怒吼：“拼了。”
李鸿章信件发来的第二天，湘军就攻破了天京城。
破城之后，曾国藩看到李鸿章，快步跑上前，紧紧握着李鸿章的手说：“我曾家兄弟的脸面，全靠你才得以保全啊！”
