张角的太平道能够迅速崛起,并非偶然。在那个动荡不安的年代,百姓生活困苦,饱受天灾人祸的折磨。张角以符水咒说为人治病,虽然在现代看来可能只是一种心理安慰,但在当时却给了绝望中的百姓一丝希望。
据史料记载,东汉时期瘟疫频繁。桓帝元嘉元年(151 年)正月,京都大疫。二月,九江、庐江大疫;延熹四年(161 年)正月,大疫;灵帝建宁四年(171 年)三月,大疫;熹平二年(173 年)正月,大疫;光和二年(179 年)春,大疫;光和五年(182 年)二月,大疫。在这样的背景下,张角的太平道以治病救人为口号,吸引了大量信徒。
张角不仅医术高明,还懂得利用宗教信仰来凝聚人心。他自称 “大贤良师”,奉 “中黄太乙” 为至尊天神,以《太平经》为主要经典,传授法术和咒语。他的弟子遍布八州,每到一处,便宣扬太平道的理念,使得太平道的影响力不断扩大。
为了便于起事,张角将信徒分为三十六方,各方设渠帅统领。大方统率万余人,小方则六七千人。这样的组织形式,使得太平道具备了一定的军事力量。
(一)起义谋划
张角经过十余年的精心筹备,计划在中平元年三月五日发动起义。他在全国范围内广泛传布 “苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉” 的口号,这一口号犹如一颗火种,迅速点燃了百姓心中对变革的渴望。同时,他派遣信徒在都城洛阳和州郡官府墙壁上用白土标记 “甲子” 二字,明确了起义的目标。为了确保起义的成功,张角还派出大方渠帅马元义将荆扬二州的数万信徒收拢到邺城,并联络中常侍封谞、徐奉等作为内应,约定在三月五日内外同时发起动乱。可以说,张角的起义谋划周密,准备充分。
(二)起义爆发
然而,天有不测风云。就在起义前夕,张角的弟子唐周告密,供出了京师的内应马元义。马元义被车裂,官兵大力逮杀信奉太平道信徒,株连千余人,并且下令冀州追捕张角。事出突然,张角被迫提前一个月在二月发难,自称天公将军,其弟张宝称地公将军、张梁称人公将军。黄巾军头戴黄巾,焚烧官府,劫掠豪强地主聚集的坞堡。各地州郡抵抗不住,尽皆陷落,官员逃亡众多。仅仅十天左右,天下群起响应,京师大为震动。
(三)起义受挫
起义初期,黄巾军势如破竹,但很快就遭到了朝廷的强力镇压。北中郎将卢植奉命讨伐张角,卢植连战连捷,斩获万馀人,逼得张角等人退守广宗。就在卢植快要拿下广宗的时候,却受到宦官诬陷,被押解回京,并由东中郎将董卓接替。但董卓很快在下曲阳被张角击败,灵帝便换上左中郎将皇甫嵩讨伐张角。八月,皇甫嵩到来不久后,张角便因病去世。张角的离世,对黄巾军来说是一个巨大的打击,军心不稳,士气大跌。但广宗的黄巾军在张梁的指挥下,仍旧抵抗了皇甫嵩两个月。最终,皇甫嵩深夜突袭,斩杀了张梁在内的黄巾军三万多人,攻破广宗。随后,皇甫嵩命人挖开张角的坟墓,剖棺戮尸,并将其首级送到洛阳报功。