中国佛教，按地理划分，可分为“北传佛教”、“南传佛教”和“藏传佛教”。“北传佛教”，又名汉传佛教，也称大乘佛教，其主要经典属于汉语系。“北传佛教”是自北印度经中亚细亚传入中国、朝鲜、日本、越南的佛教，及由尼泊尔、中国西藏传入蒙古一带的佛教之总称。从西汉到隋朝时期，大乘佛教与中国传统文化逐渐融合，得以迅速发展，形成中国的汉传佛教体系。大乘佛教认为人人皆能成佛，把普度众生、建立佛国作为最终理想。“南传佛教”，又称上座部佛教，也称小乘佛教，其主要经典属于巴利语系，盛行于越南、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨及我国云南省傣族地区。大约公元6世纪初期，小乘佛教从古印度经过海路，先南传入斯里兰卡，再传入东南亚一带，然后从东南亚传入中国西双版纳地区。小乘佛教主张自我修行和解脱。“藏传佛教”，又称喇嘛教，属北传佛教，其经典主要属藏文系。藏传佛教是显宗和密宗相结合的教派，尤其重视密宗，传承方式是活佛转世制度。
