解放前艺人的收入总体不高，只有极少数名角收入较高，大部分艺人生活较为困苦。主要情况如下：
戏曲艺人：名角如梅兰芳等，有较高的社会地位和收入，能靠演出、授徒等获得丰厚报酬。但大量普通戏曲演员在戏班中收入微薄，需频繁演出才能维持生计，还要受班主等剥削。
电影艺人：电影业在当时是新兴行业，胡蝶等一线电影明星有一定知名度和收入，但整体行业规模小，大部分演员面临不稳定的工作和较低的片酬，很多人还要兼职其他工作维持生活。
其他艺人：如从事杂技、曲艺等表演的艺人，多在街头、茶馆等场所演出，收入依赖观众打赏，收入低且不稳定，常面临温饱问题。
艺人成为高收入的明星主要是在以下几个阶段开始凸显：
20世纪80至90年代：随着改革开放，影视娱乐业快速发展，电视机普及，电影市场繁荣，出现了一批知名演员，如刘晓庆、姜文等，他们的片酬开始逐渐提高，广告代言等收入也开始增加，有了明星的雏形。
21世纪初：互联网和社交媒体兴起，娱乐产业全球化加速，造星能力增强，影视歌等领域涌现大量明星，如周杰伦、章子怡等，他们通过多元化的商业活动，包括影视拍摄、音乐专辑、广告代言、商业活动等，收入大幅增长。
2010年后：资本大量涌入娱乐产业，影视项目投资规模扩大，流量经济兴起，粉丝效应凸显，一些流量明星片酬高达千万甚至过亿，综艺、直播等新兴娱乐形式也为艺人提供了更多吸金渠道，进一步推高了艺人收入。
