土星是太阳系第二大行星，同时也是一颗巨大的气态行星。给我们留下深刻印象的，就是它那看似光滑如镜、悬挂在“腰间”的星环了。除此之外，土星的卫星数量，也在太阳系所有的行星中首屈一指，目前已经被证实的达到了82颗，已经超过了之前的“冠军”木星。

土星的基本特点

和木星一样，土星的表面被浓厚的气体所覆盖，主要成分也是以氢和氦为主，不过由于距离太阳更远一些，因此大气层中的部分气体物质，比如氨气，已经达到冰点而凝结，悬浮在大气中，使得从外部看土星的大气层颜色有点发黄。

土星作为巨大的气态行星，大气层中没有支撑绝大多数生命活动所需的氧气，也没有支撑绝大多数生物所需的岩质表面，而且内部压力巨大，因此以现有的科技手段，根本抵达不到它的内部一窥究竟，其内部理论上推导出来的恶劣环境，也不足以支撑生命形态的存在。

由于土星的卫星众多，而且绝大多数都是由冰和岩石组成的岩质行星，而且根据科学家们的推测，部分行星的内部，可能还存在着液体（液态的气体甚至是液态水），所以，在寻找地外生命踪迹方面，科学家们把目光又瞄向了土星的卫星。

对土卫二的探测

在土星的卫星中，土卫二在整个太阳系中都是有名的，因为它的个头实在太大，在所有太阳系卫星中独占鳌头，月球只能排在第二。这颗卫星最早是由英国天文学家威廉·赫歇尔于1789年所发现。

后来，旅行者1号和2号在探测土星及其卫星时，比较近距离地对土卫二进行了探测，发现这颗卫星表面发射太阳光线的能力非常强，而且表面既存在着古老的陨石撞击坑，同时还有年代相对较近的地质活动造成的地形扭曲。

为了更深入地对土星及其卫星进行探测，美国于20世纪末发射了卡西尼号太空飞船，历经数年的飞行终于抵达土星附近，在对土卫二探测时，发现了在土卫二的表面，呈现出喷射状的羽流，经过分析认为，这种喷射出来的物质，极有可能是土卫二内部的液态水，而且其中还含有比较“奇特”的化学物质。

卡西尼号太空探测器最后一次调查土卫二，是在 2015 年，它在这颗卫星表面上方50公里左右的高度飞行，几乎相当于“贴地”状态了，所以传回的图像和数据让科学家们如获至宝。通过这两年的研究，科学家们首先判断土卫二上喷发的液态物质中，含有温度较高的热水。

后来，又判断出喷射羽流中含有大量的氢分子，根据这些情况推测，在土卫二的内部海洋中，极可能存在着能够孕育生命的物质-甲烷以及其他必备要素。这是人类首次在太阳系中，发现地外天体中能够提供供生命存在的有利环境。

土卫二“喷射”的原因

关于土卫二表面羽流产生的原因，科学家们也寄予了极大的期望，一直在开展着相应成分和机理的研究。近期，有科学家提出了羽流的产生机制，即在土卫二围绕土星转动的过程中，由于轨道的变化，对星体表面的冰层形态产生了影响，冰层的高度发生了轻微的起伏，从而产生了“加热”和“冷却”的循环过程。

土卫二围绕土星的公转轨道，每隔一亿年左右形状就会发生一次周期性的变化，经历着从圆形到椭圆形再变回来。当轨道变得椭圆时，受到土星引力牵引作用的影响也在发生着变化，土卫二表面的冰层就会经历挤压、释放、再挤压、再释放的过程，好像揉面一样，冰层在这个过程中被反复地加热和冷却。

当这种挤压的压力变得太强时，土卫二外层的冰就会破裂，就像面包的外壳随着柔软的内部膨胀而裂开一样。表面的冰层堆积形成至少需要数百万年的时间，而出现裂缝只需要几秒钟就能实现。这个裂缝从星体表面开始，一直延伸到地下10多公里的地下“海洋”。

至于这种裂缝为什么会将地下液体以羽流形式喷射出来，目前科学家们还有多种推测，其中有一种推测似乎很有道理，那就是地下海洋的液体正常情况下，受到的压力非常大，当裂缝产生后，这种压力一下子就找到了“宣泄”的通道，将里面的液体给挤压出来，类似于地球内部岩浆从火山口喷涌出来的原理。

当土卫二的轨道经历数千万年的时间，再次变成圆形时，受到土星万有引力的变化将“不复存在”，因此表面冰层的“揉搓”现象也不再发生，地壳逐渐再次冷却了下来，表面出现的裂缝逐渐被冻结的物质所填充，一直延伸到地下海洋。如果再过个几千万年，我们就可能无法在土卫二上看到如此壮观的景象了。

土卫二是否存在生命还不可知

至于土卫二内部的液态海洋中是否存在生命，现在科学界还没有明确的结论，只是从目前观测的数据和对土卫二内部结构的推测看，是完全具备生命存在的物质条件的，而具备条件和真正存在生命，是两个完全不同的概念。如果我们今后能再发射一批探测器，并且能够从喷射羽流中采一些样本回来，或许答案就能揭开。