噶举派是藏传佛教重要的教派之一，噶举派也是藏传佛教里支系最多的一派，分为四大派和八小派。藏语“噶举”中的“噶”字本意指佛语，而“举”字则意为传承。故“噶举”一词可理解为佛语传承或教授传承。“噶举”一词还可以表示“口传”的意思，特别是噶举派注重对密法的实际修炼，而对密法的修行又必须通过口耳相传的方式进行，这也是“噶举派”命名的因素和由来。由于这一派的祖师玛尔巴、米拉日巴等人修法时都着白布僧裙，因此俗称为白教。
噶举派的起源要追溯到古印度的帝洛巴（988～1069），被尊为印度噶举传承的创始者。帝洛巴从禅观中直接得到金刚持及许多本尊的授记。帝洛巴的继承者是那洛巴大学者（1016－1100），他是印度最重要的大成就者之一。那洛巴将“六瑜伽”及“大手印”传给了他的大弟子玛尔巴（1012－1096），而后者成为噶举派在西藏的第一位导师。
早期的噶举传承称为“玛尔巴噶举”，取自玛尔巴的名字。另一噶举传承则是西藏中部“香”地发起的，其创始人为琼波南觉（1002－1096），他是那洛巴及那洛巴妹妹尼估玛的弟子。这一派系称为“香巴噶举”，乃取自发源地为名。他们两人曾多次到过尼泊尔和印度等地，依止了很多名师，学习密法，主要是得到《四大语旨教授》。《语旨》是佛语的意旨，由祖师口语相承，法脉不断，遂称为语传，藏名叫噶举。虽然门户不同，但由于他们两人的大法均出自一源，又都亲领语旨传授，所以都称噶举巴。
玛尔巴最主要的弟子是米拉日巴（1052～1135），他是一位著名的瑜伽士，米拉日巴在接授其上师严厉的教导下，那种坚韧不拔的精神至今仍是无数修行者的借鉴，而他即兴所作的道歌《米拉日巴一万偈》更是许多读者自我鼓励及激励的源泉。米拉日巴有许多弟子，其中特别杰出的有两位，他们是惹琼巴（1083－1161）及冈波巴（1079－1153）。这两位大师开创了噶举派完整的体制，其中冈波巴创立了“塔波噶举”。冈波巴是塔波区人氏（派别之名即是源自于此），是一位著名的医生，所以也被称为“塔波拉杰”意即“来自塔波的医生”，而他的全名是“塔波达沃雄努”。冈波巴也是《解脱庄严宝缦》的作者，其噶举传承兴起于藏区中最有作为的人物。帝洛巴、那洛巴、玛尔巴、米拉日巴及冈波巴在噶举传承中被尊为“五祖”。噶举派作为藏传佛教宗派中分支最多的重要宗派，拥有众多的寺院和僧侣。
噶举派寺院遍及整个藏族地区。噶举派的寺院是随着该宗派的形成而逐步建立起来的，其具体时间在西藏佛教“后弘期”内由冈波巴（塔波拉杰）于1121年创建岗波寺为开端。之后，随着噶举派的蓬勃发展，特别是由于噶举派内部的分支派别不断产生，致使噶举派寺院遍及整个藏族地区，诸如西藏、青海、四川、甘肃、云南等藏族地区均有数量不等的噶举派寺院。从数量上排在格鲁派和宁玛派之后而居第三位。从地区的分布情况来看，噶举派寺院多数在于西藏自治区境内，有两百多座寺院。其次青海省的玉树等地有上百座寺院，四川省几十座寺院，云南省也有几座寺院。最具代表性的寺院有楚布寺、丹萨梯寺、直贡梯寺、蔡巴寺、类乌齐寺等。
噶举传承的“四大派”是由冈波巴的四大弟子所创立，包括噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。然而塔波噶举却保存着自承的方丈系统而自成一派，这与其他十二派是有所不同的。噶举传承的“八小派”是由帕木竹巴.多吉杰布（1100－1170）的主要弟子所创立，包括直贡噶举、达隆噶举、竹巴噶举、雅桑噶举、措普噶举、修赛噶举、叶巴噶举和玛仓噶举。
绍兴二十八年（1158年），帕木竹巴.多吉杰布在前藏山南帕木竹（在今桑日县境内）地方建丹萨梯寺，收徒传授噶当与噶举派融合之教法，创立了帕竹噶举支派，后此派领袖遂由朗氏家族承袭。帕木竹巴这个名字后来成为了家族和地方政权的名称，即历史上著名的出现在明朝时期的帕竹地方政权。后世竹巴噶举一派的夏仲.阿旺南杰南下不丹，成为了不丹实际上的立国者。
噶举派还是藏传佛教活佛转世的首创者，噶玛拔希（1204～1283）被认为噶玛噶举创始人都松钦巴（1110～1193）化身。迎到楚布寺接受十年培养，得大成就。1247年任楚布寺法座，成为噶玛噶举派的领袖。1256年奉诏赴和林，元宪宗赏赐金边黑色僧帽一顶及金印一颗，其法嗣传被称为“黑帽系”。
王噶玛拔希噶玛拔希圆寂后开始转世制度，开藏传佛教乘愿“转世”的先河。此办法后被各派广泛袭用，并不断完善，形成一套严格的制度。噶玛拔希的转世让迥多吉（1284-1339）为藏传佛教的第一位转世活佛，那顶金边黑色僧帽就成为以楚布寺为根本道场的这个转世系统的传承珍宝，楚布寺成为创立藏传佛教转世制度的第一座寺庙。至今为止的八百多年中，传世十七代，是藏传佛教一个影响很大的教派。
噶举派由玛尔巴大译师和琼波南杰大师两人从印度学法在藏地开派，可惜琼波南杰大师开创的香巴噶举在后世衰微。而塔波噶举，开展散叶发展为4大派和8小派，法脉长盛不衰，且历来高僧辈出。噶举派不仅在国内藏区兴盛，在不丹噶举派8小支中的竹巴噶举被尊为国教。从十一世纪到二十一世纪，噶举派自创派以来逾千年而经久不衰。而噶玛噶举创立的活佛转世制度对藏传佛教的传承起到了至关重要的影响，这项制度也被藏传佛教其他几大教派采用，这种制度保障了藏传佛教的繁荣兴盛。
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