1940年秋天，延安杨家岭中央医院里回荡着一个婴儿清脆的啼哭声，一个女婴正式降临人世。
这个女婴的父母为她取了一个特别的姓氏「李」，这是因为她父亲曾在战斗时期用过「李德胜」这个化名。之后，她的父亲翻开《论语·里仁》，从「君子讷于言而敏于行」中选取了「讷」字作为她的名字。
医院床位有限，小李讷很快就被接回了杨家岭。一位曾是篾匠的警卫连战士，特意为她编制了一张摇篮。她的父亲常常一边轻轻摇着摇篮，一边处理公务。
然而，父亲工作繁忙，无法全身心照顾孩子。加上母亲是第一次当妈妈，对育儿也不太熟悉。每当小李讷在摇篮里哭闹时，周围的人总是手足无措，不知如何是好。
过了一段时间，几个有带孩子经验的同志建议：「不如找个本地保姆来帮忙带孩子，这样你们和警卫班的同志都能专心工作。」
父母考虑后接受了这个建议。很快，一个叫妞儿的年轻姑娘来到杨家岭的窑洞，开始照顾小李讷。
令人意外的是，妞儿来杨家岭还不到一年，就在窑洞西北方向的山坡上离奇死亡。
当天，因为妞儿迟迟未归，警卫班的同志在杨家岭附近展开了大范围搜索。最终找到妞儿时，她已经没有了生命迹象。更令人震惊的是，她头发散乱，眼睛睁大，衣着凌乱不整。
这个噩耗传回杨家岭后，党中央震惊不已。康生立刻找来侦查科长陈龙，要求他尽快破案。康生选择陈龙负责此案，不仅因为他工作能力出色，更因为他曾在莫斯科东方大学专门学习过安全保卫专业。
陈龙检查现场后发现，除了衣衫不整外，妞儿的脖子上还留有明显的勒痕，这正是导致她死亡的直接原因。通过走访当地居民得知，虽然案发地点距离窑洞不远，但那片山坡荒凉偏僻，平时很少有人会去那里。
年轻姑娘突然在这里出现，要么是被人骗来，要么是被强迫来的。不论是哪种情况，最后和她接触的人都想乘机占她便宜。
从现场情况来看，凶手一定是个身强力壮的男性，因为只有年轻人才有这么大的力气能一击致命。基于这点，陈龙把调查重点放在了和姑娘有过接触的男性身上。
通过几天的走访调查，陈龙发现这姑娘性格开朗，为人慷慨，早就和邻村一个小伙子订了婚。更巧的是，案发那天，村里人看见她未婚夫把她叫出去了，两个人偷偷摸摸地待了很久。
得到这个重要线索后，陈龙立即组织人手调查她的未婚夫。但是无论怎么暗中观察、旁敲侧击，都找不到证据证明是未婚夫下的毒手。
这条「情杀」线索断了，陈龙只好换个方向，开始考虑是不是姑娘平时得罪了什么人，遭到报复。
但根据调查，姑娘一家待人和气，加上陕北民风淳朴，她有仇家的可能性几乎为零。
半个多月过去了，陈龙他们对这个案子还是毫无头绪。有人甚至猜测可能是敌方特务潜入陕北，才会神不知鬼不觉地害死了这个保姆。
无奈之下，陈龙只好向上级汇报案情。上级听完后说：「看来苏联那套办法不管用，你把案子移交给军委保卫部吧。」
当时延安的安保工作主要由两支队伍负责：中央社会部的中央警卫教导大队和军委保卫部下属的军委警卫营。
案子移交给保卫部，说明上级对这件案子非常重视。很快，案子就转到了军委保卫部部长钱益民手上。
钱益民是瑞金时期就成长起来的红色保卫员，在安保和侦查方面经验丰富。
接手后，他马上命令侦查科科长韦祖珍挑选三名精干人员组成特别侦查小组。钱益民亲自担任组长，并在杨家岭窑洞组织了一次案情研讨会。
虽然中央社会部的同志们没有抓到凶手，但是他们对受害人的社会关系调查得很详细。
经过深入细致的分析讨论，大家得出结论，继续走访群众可能收效不大，应该把重心转移到对妞儿遗体的进一步检查上，寻找可能遗漏的关键线索。
虽然妞儿去世已有半月有余，但陕北气候干燥的特点让遗体保存状况良好。钱益民和韦祖珍带着中央警卫营营长吴云飞，再度来到存放遗体的窑洞。
和陈龙此前的判断相符，致命伤就在脖子上的勒痕处，导致妞儿最终因窒息而亡。不过当时陈龙没能确定具体的作案工具，这需要钱益民他们进行二次勘验。
钱益民专注地观察着妞儿颈部的伤痕，忽然想起陈龙报告中提到「凶手应该是体格健壮的成年男性」。只有这样的人才能在短时间内制服妞儿并作案。因此陈龙把重点放在和妞儿有过接触的壮年男子身上，推测凶器可能是绳子、布料或皮带之类。
钱益民思索间，无意瞥见身边警卫战士腰间的宽皮带。他仔细比对了妞儿脖子上残留的淤痕形状，心里浮现出一个新的想法。
陈龙当时主要调查了同村接触过妞儿的村民，但从另一个角度看，周边还有不少体格强健且见过妞儿的外来人员，这些人却都没有被列入调查范围。想清楚这一点后，钱益民立刻拉住吴云飞说「有事跟你商量」。
回到军委保卫部后，钱益民把自己的分析告诉了吴云飞。考虑到案发地和驻地的距离很近，他们决定先从中央首长的警卫连查起。
准备就绪后，吴云飞叫来警卫连连长，对他说「让警卫首长的那个排全部换班，去延河洗澡」。
这个命令让排长有些困惑，毕竟已经入秋，河水温度不高，并不适合沐浴。
看出他的疑虑，吴云飞立即补充「这是命令，马上执行，一个人都不能少」。
很快，26名警卫排战士就集合到了延河边的窑洞里。按照要求，他们脱掉军装，只穿着贴身衣物依次下到河中。三名干部持枪守在岸边，密切注视着水中战士的一举一动。
战士们正在延河里嬉水时，钱益民带领调查组悄然潜入了存放衣物的窑洞。此时，吴云飞的警卫员已经准备好一盆清水，钱益民当即下令：「赶紧检查皮带！」
在钱益民的指导下，调查组开始逐一检验皮带。钱益民全神贯注地观察水中变化，直到其中一条皮带入水的瞬间，水中泛起的一缕红色格外醒目。
完成检查后，钱益民长出一口气，随即安排警卫员将皮带放回原处。不过对于那条显示异常的皮带，钱益民特别关注，郑重地吩咐警卫排长立即找出这条皮带的主人，并将人带到军委保卫部。
虽然警卫排长不清楚这样做的用意，但还是在战士们洗完澡后，找到了对应的士兵。
当这个面相老实的战士被带到钱益民面前时，钱益民心里一阵难过。他认得这个年轻人，平时工作中见过几面。
尽管已经有了沾血的皮带作为证据，但钱益民深知要定罪还需更确凿的证明。于是他开门见山地问：「你认识那个姓***的家里的妞儿吧？」
面对这突然的提问，那战士直接回答：「我没有害她！」
话一出口，这个战士才意识到自己的失态——明明没人提到妞儿遇害的事，自己这番话简直是不打自招。
尽管这名战士一再否认，但钱益民推断他制服妞儿时，对方很可能在他身上留下了痕迹。钱益民不愿多费口舌，直接让他脱掉上衣。
经过一番犹豫，这个战士终于脱下上衣。在他的手臂上，清晰可见一处抓伤。
面对质问，这个战士倔强地说：「这是训练时弄的，当兵的哪个不受伤？」
但他不知道，人为抓伤的痕迹、走向和力度都与训练伤痕有明显区别。钱益民见他仍在狡辩，严厉地说：「别再装了，这是妞儿抓的伤！」
这番话击垮了战士最后的心理防线，他跪在钱益民面前求饶：「我认错，求您开恩！」
但求饶无济于事，吴云飞开口道：「谁让你跪的？起来！把杀害妞儿的经过从头到尾说清楚，不准有半点遗漏！」
那名战士浑身发抖地站起身，交代了他杀害妞儿的全过程。事情要从那天说起，妞儿与未婚夫见面后，想着要赶紧回窑洞照看李讷，就在她匆忙赶路时，恰巧遇到了刚从哨位上回来的这名士兵。
因为平日里两人都很熟悉，聊了没几句，这名士兵就把妞儿骗到了附近一处荒废的窑洞外。他看到妞儿姣好的面容，起了歹念，拽着妞儿就想强行行不轨之事。
妞儿拼命反抗，在那士兵胳膊上掐出了一道血痕，同时大声呼救。这时士兵已经被邪念冲昏了头脑，害怕事情暴露会受到严惩，他解下腰带，一把勒住了妞儿的脖子。这名士兵力气极大，没过多久，妞儿就倒在地上失去了呼吸。
当这名士兵全部交代完后，这起离奇的命案终于真相大白。
案件水落石出之后，对妞儿之死深感愧疚的上级领导专门安排了后事，叮嘱钱益民等人务必把妞儿的遗体安全护送回家，妥善安葬，并要好好抚慰和补偿妞儿的家人。
由于那名士兵罪行明确且主动认罪，很快就接受了审判并得到应有的惩罚，也算是给妞儿一个交代。
