2017年《风声》片场，李乃文盯着镜中日本军官的造型发愣。化妆师刚给他贴上仁丹胡，导演高群书突然闯进来：“乃文，你眼神里得带点兽性！”开拍后，他一记耳光扇得黄晓明耳鸣三分钟——这场戏后来成了北电教材级的表演范本。
1993年的中央戏剧学院考场，考官对着李乃文的履历摇头：“灵气不足，只能自费。”这个评语像根刺扎进18岁少年的心里。母亲卖掉了陪嫁的玉镯，凑齐了每年5000元的“高价学费”。同班同学朱媛媛记得，他总躲在琴房啃凉馒头：“那会儿他兜比脸干净，连洗发水都蹭我的。”
大二那年某夜，李乃文攥着《家有三峡》的5000元片酬缩在公交末班车。醒来发现帆布包裂了个大口子——那是他给母亲买药的钱。后来剧组场务在厕所捡到空钱包，上面还沾着半块没吃完的煎饼。
1998年人艺排练厅，导演孟京辉气得摔剧本：“李乃文！你又把话剧整黄了！”这已是第三部因各种意外夭折的大戏。最玄乎的一次，三位指导老师同时食物中毒，投资方连夜撤资。同期毕业的辛柏青劝他：“转行吧，你这霉运都能写《鬼吹灯》了。”
转机出现在2003年隆冬。在话剧《恋爱的犀牛》后台冻得发抖的李乃文，被来探班的同学王千源拽去电视剧《女人的选择》剧组。副导演瞟了眼简历：“就你吧，演个出轨丈夫。”这场仅有五分钟的戏，让他拿到了人生第一个影视奖项提名。
2023年春节档《年会不能停》路演现场，有观众举手：“您长得特像我们部门主任！”李乃文扶了扶金丝眼镜笑答：“那你得小心，我演的可都是人精。”这种“体制内熟脸”的气质，让他在《南来北往》中把铁路公安演得入木三分，连真警察都夸“比我们局长还像局长”。
与颜丙燕的“吻戏乌龙”至今是剧组笑谈。当时NG二十多条后，女方直接扯过他领带：“你能不能别抖得跟帕金森似的？”这场戏最终剪进正片时，李乃文的耳朵尖还泛着红。
朝阳区某老旧小区里，常能看到李乃文推着婴儿车买菜。妻子是圈外人，婚礼只请了不到十位亲朋。有次狗仔拍到他给妻子系鞋带，标题写“过气男星讨好金主”，他直接在微博晒出结婚证：“13年婚龄，请叫我们老夫老妻。”
