东汉末年的黄巾大起义发生于汉灵帝光和七年，公元184年，这一年也是中平元年。之所以称之为黄巾大起义，是因为起义军头上扎着黄色的头巾。起义口号为“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。
张角、张梁、张宝
张角领导的黄巾大起义是经过充分准备的，虽然由于弟子唐周向朝廷告密而被迫提前起事，但起义的浩大声势还是让东汉朝廷震惊。唐周高密后，首领马元义被捕。此后张角，张梁，张宝成为起义主要领导人。张角、张梁、张宝分别自称“天公将军”、“地公将军”、“人公将军”。他们在冀州起事，攻下了广宗。然而，起义当年，即184年，张角就病死了。张角病死后，皇甫嵩攻打广宗，张梁阵亡。张宝也在下曲阳阵亡。
张角、张宝、张梁虽然很快被杀，但其它地方的黄巾军仍然声势浩大。另外的黄巾军首领中，比较有名的有张曼成、波才、郭大、张燕等。
黄巾军
南阳黄巾军在张曼成的率领的攻克郡城宛城，杀了太守褚贡。宛城在当时可是户口百万的大城，当时天下为之震动。颍川黄巾军在波才的率领下曾打败中郎将朱儁。中平五年，即公元188年，二月，郭太等人在隶河东郡白波谷起事，这支黄巾军发展到十万人，被称为白波军。白波军曾打败董卓麾下大将牛辅，还联合内迁的南匈奴首领於夫罗，接连攻破太原、河内，一度威胁洛阳。值得说的是，汉献帝东迁，曾救驾的杨奉就是白波军出身，后来投靠了朝廷。名将徐晃也曾是杨奉的部下。而李乐、韩暹后来又坚持斗争了很长时间。
青州黄巾军也是重要的一支。初平三年，即公元192年，四月，青州黄巾进入兖州，兖州刺史刘岱攻击黄巾军，不敌，被杀。鲍信等迎曹操入兖州攻打黄巾军。该黄巾军众数达百万，战斗力很强。后鲍信战死，曹操经过艰难的努力，打败了并收编了这支黄巾军。收编后的黄巾军改称青州军，成为曹操的一支战斗力强悍的主力部队。
黄巾军
此外，常山人张燕带领的黑山军也很有名。张燕原名褚燕，最初与张牛角一起合兵作战。后来张牛角负伤而死，死前让众人推举褚燕为首领。褚燕从此改名张燕。张燕的部众后来发展到百万人。汉灵帝时，朝廷招抚张燕，任命为中郎将。张燕由起义军发展为一直割据势力，后来还参与了诸侯讨伐董卓以及公孙瓒和袁绍的斗争。曹操平定河北后，张燕率众归降，被朝廷封为侯。
除此之外，黄巾军将领中比较出名的还有曾经围困北海的管亥、在汝南投靠刘备的刘辟。
