公元前327年，亚历山大大帝从西北部侵入印度。但是，他在印度仅待了两年，尽管亚历山大在印度待的时间不长,但他对印度确实有相当大的影响。其中一个影响是，是从印度西北部经阿富汗和伊朗，然后通达小亚细亚和地中海东部诸港的东西向贸易迅速发展。
亚历山大在整个中东建立的希腊殖民地无疑也为这一.贸易做出巨大贡献。
亚历山大之后的希腊化国家促进这一贸易达200年之久。
对印度历史来说，最重要的是亚历山大在印度西北部废除当地的几个王国和共和国造成政治真空地带方面所起的作用。
旃陀罗笈多孔雀迅速填补这一真空，建立了以他名字命名的帝国。
亚历山大撒离三年后，也就是公元前322年，旃陀罗笈多还是一位野心勃勃的青年将领、他夺取了摩揭陀国难陀王朝的王位，建立了他自己的王朝。
在以后几年里，他稳步地朝西北方向扩大自己的统治，直到他的帝国从恒河流域扩展到印度河流域，并包括这两条大河的三角洲地区。与此同时，他还组织了一支强大的军队和一个有效的政府来维持他的国土。
因而，当塞琉古作为亚历山大的继承人之一而当上中东的国王，并试图重新获得亚历山大的印度地区时，旃陀罗笈多毫不费力地击退了希腊军队。
旃陀罗笈多的儿子征服了南部的德干地区,而他的孙子，著名的阿育王则征服了印度东部。因而，阿有王统治下的孔雀帝国除了南端以外包括了整个印度半岛。
孔雀王朝统治下的印度十分富裕，且得到很好的治理，就像处于鼎盛时期的罗马帝国一样。许多驿道上，成群的商人、士兵和王室信使往来不绝。对东海岸羯陵伽的征服促进了贸易，所以专门成立一个海事部来维护航道 和港口。首都华氏城被称为“花城”,因它的公园、公共建筑物和9英里多长的河边绿地而闻名于世。它的些学校里挤满了来自帝国各地和国外的学生。军队号称有70万人,配备9000头大象和10000辆战车。精干的密探无处不在，通过信使和信鸽将一连串的报告送交首都。 严酷的刑罚常被用作惩罚和逼供的手段。总而言之，这是一个高效率的、严厉的、官僚政治的社会，
充分体现了考底利耶所说的名言:“政治学是一门关于惩罚的科学。阿育王的统治根本不同于这种传统型的帝国统治。他在通过特别残忍的战争征服羯陵伽王国之后,内心经历了一番变化。他自己描述道，看到十多万名俘虏被杀死，他感到“深深的悲伤和悔恨。
从此以后，阿育王设法实行佛陀的温和的教义。他以佛教信条为根据颁布敕令;这些佛教信条是朴素、同情、相互宽容和尊重各类生命。
他下令兴办了许多对他的人民而不是对他的政府有好处的公共事业院和国家公费医疗，驿道两旁的果园和休息场所,分配施舍物给各个教派,派佛教传教团去外国。
阿育王并没有使佛教成为国教，也没有迫害其他教派。相反，他对任何教派的杰出人士都予以帮助。这不是宗教信仰的改变，而是一-般态度的改变。
他最强调的是宽容和非暴力主义，不仅因为这两者是道德上合乎需要的东西，而且因为它们会促进他那庞大且复杂的帝国的和谐。这种态度在阿育王统治期间证明是很成功的，因为他在民众的欢呼声中统治了长达41年的时间。
但是，在他去世后的半个世纪里,他的王朝被推翻，他的帝国被毁灭。
