古代的姓、氏、名、字是不同的概念，各有其独特的含义和用途。

姓源于母系社会，是同一女性祖先的血缘关系的标志，起着 “明血缘”“别婚姻” 的作用。其产生最初是为了区分各个不同的部落，防止同一部落的人近亲通婚。姓是家族的标志，相对稳定，一般不会轻易改变，且由家族世代传承。上古时期的著名的姓有姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞等，这些姓大多都带有 “女” 字偏旁，反映了母系氏族社会的特点。

氏则产生于父系社会，是姓的分支，用以区别同一姓族下不同的家族分支。随着人口的繁衍和社会的发展，同一姓的人不断增多，为了区分不同的支系，便产生了氏。氏的来源较为多样，有的以封邑、官职为氏，如司马、司徒等；有的以居住地为氏，如东郭、西门等；还有的以祖先的字或谥号为氏等。氏可以随着家族的发展、社会地位的变化等而改变。

名是一个人在社会交往中使用的正式称呼，一般由父母或长辈在孩子出生后不久所取，它是个人的特定标识。古人取名一般会遵循一定的规则和寓意，有的根据出生时的情况、季节、天气等取名，如孔子名丘，字仲尼，据说是因为他出生时头顶中间凹陷，像尼丘山，故取名为丘；有的则寄托了长辈对孩子的美好期望，如取名 “寿”“福”“贵” 等。

字是对名的解释和补充，一般是在男子二十岁行冠礼、女子十五岁行笄礼时由长辈或师长所取，标志着一个人开始步入成年，可以参加社会活动。字与名往往在意义上有一定的关联，或相近，或相反，或相承。例如，诸葛亮字孔明，“亮” 与 “明” 意义相近；朱熹字元晦，“熹” 意为光明，“晦” 意为昏暗，二者意义相反；岳飞字鹏举，“飞” 与 “鹏举” 都有志向高远、奋发向上之意，是相承的关系。

孔子是宋国第二代君主微仲的第十四孙，而宋国是商朝王族后裔所建，商朝王族的姓为 “子”，所以孔子姓 “子”。从宋微子传到孔父嘉，即孔子六世祖时，到了 “五世亲尽，别为公族” 的时期，需要另起新氏，于是孔父嘉便以其字 “孔” 作为新的氏，此后这一氏便传承下来，孔子也因此为孔氏。

在古代，人们的姓名使用较为繁琐，可以有字 + 名、氏 + 名、姓 + 名、氏 + 姓等多种组合方式。比如孔子可以被称为孔丘、仲尼丘、子丘等，其中 “孔丘” 是我们最为熟悉的称呼。

《史记・老子韩非列传》中记载老子 “姓李氏，名耳，字聃”，这种说法被后世广泛接受，唐朝帝王还追认老子为李姓始祖。有学者如唐兰、张其成等认为老子姓老。因为在《礼记・曾子问》《庄子》《韩非子》《吕氏春秋》等古籍中，都称其为 “老聃” 或 “老子”，“老” 既非 “姓” 也非 “字”，更可能是氏。