关注NBA季后赛的亲人们肯定知道，6月22日联盟选择了休赛一天，主要是因为球员们太累了。24小时之前，跻身分区决赛的队伍才最终确定，亚特兰大老鹰成为最后一个幸运儿，保留了追逐总冠军的希望。

可对于大多数人来说，老鹰并不是一个讨喜的球队。从本赛季常规赛开始，外界对它的期待值就是打进季后赛。当前任主帅劳埃德·皮尔斯离开时，老鹰仅仅取得14胜20负，看起来连力争季后赛资格都没有戏。只是当临时带队的麦克米兰帮助老鹰跻身东决，人们突然发现这支球队真的很可以，过去可能也就是差一个好教练。

关于老鹰蜕变的过程，还是要追溯到2017年的夏天。要知道在2008-2017的9年里，老鹰全部跻身季后赛，而且5次突破首轮，2014/15赛季还打进东决。只是取得的成绩并不足以获得尊重，没有人会把老鹰放在冲击总冠军的候选范围内。常年的不温不火也大大影响了球队的吸金能力，这也让新老板入主后就决定进行大刀阔斧的改革，目的是冲击总冠军和获得更高的商业回报。

2017年夏天，当时作为老鹰主帅以及篮球运营总裁的布登霍尔泽卸下了篮球运营总裁的职务。球队重新任命一名负责运营的总经理，“新人”特拉维斯·施伦克成为掌舵者。在成为老鹰管理层一把手之前，他曾经在勇士工作了12个赛季，五个赛季担任副总经理，协助总经理鲍勃·迈尔斯完成每天的管理工作对于勇士王朝的缔造立下了功劳。为了能够让球队达成重建计划，施伦克主动选择清理老将，米尔萨普、科沃尔、蒂格、霍华德等人全部离队，并且把可能影响新人发展的即战力（例如：施罗德）主动交易。

因为跟随勇士取得成功，施伦克基本是按照前东家的人员配置，来给百废待兴的老鹰布局。从选秀大会上的选择看，2017年老鹰选了约翰·科林斯、2018年交易来特雷·杨和选择赫尔特、2019年交易来亨特和选择了雷迪什、2020年选择了奥孔古，连续4年招揽的都是符合现代篮球的天赋型人才。尤其是把特雷·杨扶正作为球队老大，是老鹰管理层最为重要的决定的之一，甚至付出了送走东契奇的代价。能够拥有一群出色的年轻人，自然是老鹰开启反派之路的关键。

身处一个从不以篮球为主要运动的城市，老鹰过去没法获得相对应的市场，这也导致很多自由球员不会主动加盟。曾经在管理层的设想中，会严格走本土化的道路，但是前两个赛季收效甚微后，球队也开始吸纳海外人才加入。去年夏天，老鹰出人意料给了加里纳利和博格丹两份大合同，正是由于钱给的实在太多，让两个欧洲人选择在亚特兰大开启新的冒险。从战术考虑思考，发现特雷·杨身边需要搭配好的射手，管理层才会下定决心补进欧洲双星。而在隆多未能起到导师的责任后，老鹰又把他换回了路威，这位土生土长的亚特兰大本地人，可以给吹羊更多的帮助。

即便老鹰已经连续出手补强，可在季后赛开打前，球队依然是不被看好的一方。首轮被认定过不了防守出色尼克斯，次轮被认定突破不了费城的天罗地网。到了东决，有8成左右的人觉得拥有字母哥的雄鹿会是胜利者。固然季后赛是比拼巨星成色的大舞台，可老鹰的年轻人已经准备好了。即便吹羊会出现类似抢七大战23中5的糟糕表现，但一定会有其他球员及时挺身而出。这一次是赫尔特，下一次可能是博格丹、科林斯、加里纳利、路威……在所有剩下的4支球队中，老鹰是阵容深度最深的，这也是球队坚持9人轮换的理由，就连兵多将广的快船可能还要略逊一筹。

在这个球星抱团习以为常的年代，像老鹰这种老牌球队特质的队伍凤毛麟角，还有人担心本赛季可能仅仅是昙花一现。不过考虑到良好的薪资状况和惊人的人才储备，这支青年近卫军很可能会在较长时间保持竞争力，跟那些拥有超级球星的球队掰掰手腕。一次又一次让人震惊的亚特兰大人，在2021年夏天书写了最好的反派故事，也许结果真的会不一样！