晚唐时期，望州府有一个云河镇，镇上有一个远近闻名的画师，因画仕女图远近闻名。那仕女图仪态万千，栩栩如生，且要价不高，无论是穷人富人，都能买得起。
这天，店里来了一位身段窈窕，眉清目秀的少妇。她要求画师照着她的模样为她画一幅仕女图，画师欣然同意，刚要铺开店里上好的宣纸，却见那少妇递来一张空白画幅，抬手制止道：“宣纸不好，用这个吧。”
听到她嫌弃店里的东西，那画师本是勃然大怒，然而当他摸到那画幅，顿时又哑口无言。他从未摸过这种质地的纸张，虽然色泽偏黄，但却格外柔顺光滑。出于好奇，他出声问道：“敢问夫人，这等纸张何处寻来？”
那妇人显然并不想回答他，已然倚靠在墙壁上，摆好了优雅的姿态。见此情形，画师也不再询问，只好拿起毛笔画了起来。一番功夫过后，画师将成品送上前去。那少妇抱着画，低头看了看，脸上看不出是喜是忧，搁下一串钱就离开了。
以往找上门来要他画仕女图的人也不少，因此，这件事画师并没有放在心上。谁知过了一阵子，那少妇又来了。一样的纸质，一样的装扮，一样要他给把自己画美。画师只当少妇过于孤芳自赏，又一次照做了。后来，画师发现了一个规律：那少妇每隔着十天半个月，就会到店里来画像。三五年还好，十年八年之后，看着少妇韶华依旧的容颜，而立之年的画师终于察觉了古怪。
这天，本是该帮那少妇画图的日子，然而一直到下午，她都没有来。眼见苦等无望，店里又没有别的生意，画师便关了店门上街去采买一些画卷。就在回去的路上，天空突然下起一场雨，因为没带伞，画师只能将画卷裹在怀里，快步往家赶。这时候，画师看到了一个淋成落汤鸡的老乞丐。那乞丐在雨中步履蹒跚地行走，老样子似乎有些腿疾。
于是，画师抽出了怀中的一副空白画卷，递给老乞丐让他遮雨。于是，老乞丐将讨饭的碗递到他手中，语气诚恳地说道：“这位老爷，你最近会有血光之灾，此碗或可避免。”
拿着那破碗回家后，画师很快就把这事儿给忘了。到了晚上，那少妇突然造访了。画师照旧帮少妇画完画，但见少妇容光焕发的样子，终于耐不住好奇心问道：“此去经年，夫人的容颜更胜从前，敢问是如何做到青春永驻的呢？”
那少妇眸子幽深地望着画师，突然阴森可怖地笑道：“自然是因为你手艺好啊！”
原来，这些年少妇给画师提供的画卷都是人皮所制。若需要新鲜的皮相，少妇只需钻入画中将那人皮穿在身上，就得以充分运用这副皮囊。而没有生机的人皮容易枯黄，最多只能坚持半个月。她便只能一幅画接着一幅画让画师帮她画，长此以往，自然保持着青春年少。
知道真相后，画师只觉得冷汗直冒，他不明白这少妇隐藏多年，为何现在要将事情主动捅破。似是明白了他心中所想，少妇告诉他，因为算到他阳寿将近，所以她要砍掉他的双手，再砍掉其他画师的双手，将二者接在一起，这样她就可以继续保持美貌。
就在少妇凶态毕露，要对画师下狠手的时候，他突然想起了乞丐给自己的破碗，就往书架上一摸，将那破碗朝少妇的脸上砸了过去。也是在二者相撞的一瞬间，碗中突然泛起了火光，少妇的五官都被卷入其中，剧烈燃烧起来。少妇惨叫连连，不多时，已然化成了灰烬，而那碗则完好无损地落在一个人的手中。那人不是别人，正是那位老乞丐，许是法宝有灵，他被感召而来。
当画师平复了心中的恐慌时，老乞丐已经将碗收了起来。看到救命恩人，画师自是感激不尽，然而想起那少妇提及自己阳寿将尽，画师还是忍不住向老乞丐求证。对此，老乞丐虽然摇头喟叹，却并不反驳。原来，画师这些年为少妇作画，因画工精湛，导致少妇伤了无数人命。画工虽不知情，却也算是帮凶，无形之间却触怒了天道。画师自知理亏，又向他请教破灾之策。老乞丐却说，要想活命，只能陪他一起当乞丐。
不久之后，邻镇的村民们在一个偏僻的山林中发现了无数无皮尸体汇聚成的乱葬坑。其中有男有女，那一个个的死状之惨，泯然众人矣。后来，经有道高僧三天三夜的诵经超度，乱葬坑中的怨灵得以安息，从而避免了一场浩劫。至于那位画师，曾有熟人见过他。据说当时，那两个乞丐正一同蹲在破庙里抢烧鸡吃呢。
