从20世纪60年代末开始，英国服役了四艘决心级潜艇，并以此作为本国核威慑力量的中坚，每艘潜艇配备16枚美国制造的北极星导弹。到了20世纪80年代，英国开始研制其的替代舰，这便是前卫级。不同于此前的决心级，英国前卫级是全新设计的。不过，它采用了决心的几个成功的设计特征。前卫级是英国建造的最大潜艇。但是，它笼罩在严密的保密中。虽然冷战结束时期使前卫级所担负的战略任务降级，但其的武器系统和战略巡逻的细节仍然是高度机密。

前卫级潜艇一共有4艘，前卫号、胜利号、警惕号和复仇号。艇体大型化以容纳16枚三叉戟II导弹。但前卫级的艇员数量却少于以前的决心级（从149人减少到132人）。英国核力量从北极星到三叉戟的重大转变发生在1996年，当时配备了三叉戟导弹发胜利号进行了前卫级的第一次战备巡逻。自1998年WE177战术核弹退役之后，三叉戟导弹便成为了英国核威慑力量的唯一组成部分。前卫级设有16个弹道导弹发射筒，是基于美国海军在俄亥俄级潜艇上安装的发射筒设计。其使用的三叉戟II导弹是由美国洛克希德马丁公司在美国制造。然而，与美国使用的导弹的不同是，由于英国不受核武器削减协议限制，所以英国使用的导弹可以携带更多的核弹头，最多可携带12枚核弹头。

导弹的整修工作在美国进行。但奥尔德马斯顿英国原子武器研究中心承担其使用核弹头的所有设计、建造、安装和维护工作。每艘前卫级潜艇最多可以携带192枚核弹头，只不过英国海军最初坚持每艘潜艇最多只携带96枚核弹头，每枚导弹上部署8枚。在任何时候都有一艘前卫级在海上执行战略巡逻，还有一艘前卫级作为备用艇。

除了全新的战略导弹外，前卫级还拥有其他一些新武器。其中有罗尔斯-罗伊斯公司制造水压式核反应堆；包括虎鱼和旗鱼鱼雷在内的新的战术武备，用于中、短程防御。虎鱼鱼雷射程为13-29公里，具体取决于导引头，而旗鱼鱼雷可以高达65公里以外的目标。前卫级还有经过大幅改进的电子对抗设备，以及最先进的攻击和搜索潜望镜。这种潜望镜除了传统的光学设备之外，还配备了电视摄像机和热成像仪。

前卫级原本计划的使用寿命为25年。因此，首艇即将接近其计划的使用寿命。目前，英国正在建造一种新的无畏级弹道导弹潜艇。首艇的建造工作已于2016开始。预计将于2028在皇家海军服役。计划建造4艘无畏级前进，以一对一的形式替换前卫级。不过，新潜艇将只携带12枚三叉戟II弹道导弹。