汉元帝刘奭，西汉第十一位皇帝，汉宣帝嫡长子，为人多才多艺，弹琴鼓瑟，吹箫度曲，辨音协律无所不通，然而性格柔弱，缺乏主见，在位期间宠信宦官，致使朝纲败坏，全国土地兼并之风日益严重，社会矛盾不断激化，汉朝从此由盛转衰。

公元前75年，刘奭出生，仅仅数月后，父亲刘病已被霍光等权臣拥立为帝即为汉宣帝，八岁时身为嫡长子的刘奭被立为太子，刘奭为人柔仁好儒术，对于父亲宣帝重用法家人物，提高刑罚颇有意见，一次父子俩吃饭的时候，刘奭给父亲宣帝提起了建议：“陛下用刑有点过分，应该多用点儒生，实行仁政。”没想到汉宣帝一听，脸色一变，大声说道：“汉家自有制度以来，本来就是霸王道兼用之，怎么能纯用那群俗儒，而且那群儒生都是书呆子居多，厚古薄今，虚实不容易分，怎么能完全由他们来治理！”说完还长叹一声：“乱我家者，太子也！”

汉宣帝一语成谶。

汉元帝即位以后，重用老师萧望之等儒臣，萧望之作为一代名儒也是他父亲给他留下的辅政大臣，如果汉元帝能够一直信任支持下去，践行儒法并用的治国手段，汉朝的繁荣可能能够得以延续，但是因为相对柔弱，缺乏独立的思考的性格，在宦官弘恭，石显等人毁谤下，萧望之竟然惨遭被逼而死，而元帝事后对于老师之死睁一只眼，闭一只眼，不追求宦官们的责任，还把其他的儒臣也给放逐了，这对于西汉朝堂而言，可谓雪上加霜。

身边没有什么儒生以后，汉元帝开始宠信宦官，并且很想当然地认为宦官们多没有家世，不会形成外戚之患，然而他没想到，这群心理多扭曲的阉割之人为了权力，富贵是很能勾结人的，他所宠信的宦官石显就是个中高手。

他不但把太监同行们团结在一起，还向外发展外戚，像驸马都尉侍中史丹，许广汉侄子许嘉等，以及那些个伪儒臣贡禹等，几条线上的人一起内外呼应，败坏朝纲，汉元帝不但没有察觉出异常，反而更是信任有加，到后面干脆将朝政大小事都交给他处理。

宦官当权，几乎都是清一色的搞破坏，西汉朝堂在石显的扰乱下，朝政开始变得混乱不堪，全国上下也更加腐败，豪强土地兼并问题日益突出，流民四起，社会矛盾更加突出，西汉自昭宣中兴以来的国力大幅下降，至此由盛转衰，汉元帝当负主要责任。