汉中市西乡县高川乡人。

曾任红四方面军第十师政治部宣传员，中共巴州县委书记，中共川陕省委委员，川陕省委组织部部长，川陕省苏维埃政府执行委员、副主席，中华苏维埃共和国中央执行委员会执行委员，川陕省委政治保卫局局长，中共金川省委委员、省委军事部部长，甘肃省苏维埃政府财粮部部长。

抗日战争时期任中共陕西省委汉南特委书记，八路军留守兵团警一旅政治部副主任。

解放战争时期，1946年11月组建太行军区独二旅，组建之初，该旅领导只有旅政委余洪远，全旅仅3000余人枪支不足2000支，其余均为大刀长矛。

独二旅刚成立一个月，在余洪远指挥下，首歼赵家场守敌800人，获太行军区“旗开得胜”奖旗一面。1947年3月以前太行独二旅又经过湯西战役等十几次战斗共歼敌2000余人，部队发展到5048人。

1947年8月，独二旅成为新成立的晋冀鲁豫野战军第九纵队26旅，余洪远担任26旅政治委员。1947年9月10日，陈谢兵团发起灵、陕战役。洛阳敌整编15师共计7个团向灵陕战场增援，26旅决定以3个团5500人的兵力伏击敌这7个团。战斗开始时，因敌强我弱，兵团陈赓司令员电令26旅撤出战斗，并派纵队参谋长何正文到旅指挥所督促执行（陈赓命令26旅撤出战斗的主要原因是：4纵主力周希汉的第10旅曾于8月与敌64旅交战三天，造成重大伤亡，被迫撤出战斗。陈赓认为敌64旅战斗力极强，9纵26旅不是其对手，更何况敌兵力是26旅兵力的两倍）。余洪远把陈赓的电报装在口袋里没有传达，叫前线指挥的向守志旅长按决心狠狠打，同时与纵队参谋长何正文据理相争，直到战斗胜利结束。此役26旅全歼敌整编15师64旅旅部及191团，重创敌190团共计1400余人，将敌其余5个多团赶回洛阳。由于余洪远战场抗命，26旅英勇战斗以少胜多，完成了战役任务。战后26旅受到兵团“陈谢首长”及纵队的通令嘉奖。1951年，解放军军事学院将此战例编入教材。

1949年余洪远任中国人民解放军第2野战军十五军政治部主任。参加了郑州、淮海、渡江等战役。

中华人民共和国成立后，任川南军区政治部主任，西南军区炮兵副政治委员，沈阳军区炮兵政治委员，成都军区副政治委员、顾问。

1955年授少将军衔。

1991年10月，因病在南京逝世，享年84岁。

2001年9月，余洪远将军亲属将其墓迁回西乡，安放在西乡县革命烈士公墓内。