1620年末至1644年（明崇祯十七年），李自成领导的农民起义席卷陕西、河南、山西等地，最终攻入北京，迫使崇祯帝自缢，明朝灭亡。
晚明崇祯皇帝性格多疑、刚愎自用，频繁更换内阁首辅（17年换50余人），导致政策无法延续，加上宦官专权、贪污腐败横行，民不聊生。
明朝实行分封制，藩王占据大量土地财富，却几乎不纳税。到明末，全国约70%土地被宗室、勋贵占有。万历皇帝爱子福王朱常洵获封洛阳，占地2万顷，富可敌国。河南大饥“人相食”时，福王却“日饮鹿血三升”。蜀王朱至澍被围时仍然收缴赋税。山西大同税收84万两，而代王府年支出87万两。这些腐败分子即使在大顺军逼近北京时，仍拒绝捐资救国，王朝焉能覆灭。
藩王“酒池肉林”，而饥民“易子而食”，这直接激化李自成起义军对宗室的极端报复。张献忠立“七杀碑”，宣称“天赐万物以养人，人无一德以报天，杀杀杀杀杀杀杀！”
1641年正月，义军破洛阳，擒获300斤的福王朱常洵。据《明季北略》载，福王被剥光洗净，与鹿同煮，称“福禄宴”，分食于众。谈迁《国榷》称“贼杀王，炙其肉为食”。《明史·福王传》记“贼脔其肉，杂鹿肉以食，名曰‘福禄酒’”。此为起义军首次公开“天罚”，虐杀亲王，宣泄对明朝腐朽统治的仇恨，震慑其他宗室，震动朝野。
1641年二月，张献忠破襄阳，俘虏襄王朱翊铭。李自成部随后处决其家族，焚烧王府，掠银150万两。
1644年八月，义军入成都，蜀王朱至澍投井自杀未遂，被捞起后斩首。其妃妾、子女百余人被集体处决，蜀王府“血流漂杵”。
1643年五月，义军围攻武昌，楚王朱华奎拒捐军饷，城破后被塞入竹笼沉江，家产被夺，“金银载数百车”。
1643年十月，义军攻破西安，李自成处决秦王朱存枢全家，以其王府为皇宫。
开封周王、大同代王、太原晋王均遭灭门。
李自成军攻破的藩王府邸及处决宗室含郡王超过50处，对明朝宗室贪官腐败者，进行了残酷的打击，这段历史充满血腥。
起义军对朱明宗室实行“犁庭扫穴”式清洗，来“替天行道”。李自成入京后，通过酷刑逼出官员藏银7000万两，远超国库空虚的账面数字。极端暴力既是底层反抗的扭曲表达，也是明末社会矛盾总爆发的缩影。
崇祯帝闻福王死讯痛哭：“朕不能保一叔父！”他不但没能保住叔父，连他自己也是自挂东南枝，这都是自作自受，覆巢之下岂有完卵。
