汉武帝时期的三次“巫蛊案”使陈皇后被废，卫皇后被迫自杀，两位丞相被腰斩，太子刘据和两位公主、皇孙、皇孙女罹难，加上受牵连的人，前后超过10万人被杀，真是惨不忍睹。更严重的是造成皇室接班人突然空缺，后宫无主，朝纲失控，给汉政权带来了重大的政治危机。
第一阶段是发生在公元前130年的陈皇后“巫蛊案”。陈皇后名叫陈阿娇，是汉武帝姑姑的女儿。陈皇后母亲长公主并利用自己特殊的身份向景帝进谗，废掉原太子而立胶东王刘彻为太子，使其最后当上了皇帝。
第二次“巫蛊案”发生在公元前92年。此时，卫子夫被立为皇后、母仪天下已经30多年。卫氏家族在朝廷的势力越来越大，先后有5人封侯，当朱安世在狱中知道自己被捕的来龙去脉以后，立即上书告发公孙敬声与汉武帝的女儿阳石公主利用“巫蛊”诅咒汉武帝的罪行。汉武帝大怒，公孙贺父子俱死狱中，家族被诛灭，汉武帝的女儿诸邑公主、阳石公主及卫皇后侄子都牵连被杀。
第三次“巫蛊案”江充是赵国邯郸人，官虽不大但深得武帝信任。他与太子刘据有过一段过节，江充上书汉武帝，说他病重是巫蛊作祟，汉武帝便责成江充查办“巫蛊案”江充借机大兴严刑逼供，使人互相诬告，因“巫蛊”罪而死的前后有数万人之多。之后，江充又千方百计把“巫蛊”的祸水引向太子，他对汉武帝说皇宫中有益气。汉武帝命人从自己的御座底下开始“掘地求蛊”，然后又挖皇宫，再挖皇后的居所，最后挖太子宫，以致“掘地纵横，太子、皇后无复施床处”。这样深挖细找的结果当然是找到了用于诅咒的桐木人，而这些当然都是江充为诬陷政敌而预先让胡巫埋设好的。
