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天文学家获得了一张不寻常喷流的详细照片，它类似于花园洒水器的 S 形轨迹，从中子星喷出。这种不寻常的结构是由恒星周围热气体盘的振荡引起的射流方向的变化造成的，这一过程称为进动。此前，进动仅在黑洞中观察到，而在中子星中则未观察到。

该天体位于圆规座 X-1 双系统中，距离地球超过 30,000 光年。该系统中的中子星是由一颗巨大的超巨星的核心形成的，该巨星大约在巨石阵建成的同时坍塌。中子星的密度如此之大，以至于一茶匙的物质的重量相当于珠穆朗玛峰的重量。

双星系统由两颗通过重力结合在一起的恒星组成。以圆规座 X-1 为例，其中一颗恒星是中子星。当宇宙中最大的恒星在自身重力作用下死亡和坍缩时，中子星和黑洞都会形成。然而，黑洞的质量要大得多，只能通过它们的引力效应来探测到，而中子星尽管密度很大，却可以直接观测到。中子星是宇宙中最极端的天体之一，它们的内部几乎完全由中子组成。

由弗雷泽·考伊领导的牛津大学天文学家团队发现了这种从中子星喷出的不寻常喷流。他们使用南非的 MeerKAT 射电望远镜拍摄了 Circinus X-1 的详细高分辨率图像。这些图像在国家天文学会议上展示，其中包括首张中子星喷出的 S 形喷流图像。详细的研究可能有助于揭示这一天文现象背后的极端物理原理。

此前还有另一个以其 S 形喷流而闻名的系统，称为 SS433。然而，最近的结果表明该物体很可能是一个黑洞。“这张图像是我们第一次看到来自已知中子星的进动喷流的令人信服的证据。这一证据来自于射流中无线电发射等离子体的对称 S 形，以及只能通过改变射流方向才能产生的快速、宽广的冲击波，”考伊说。

中子星的巨大密度会产生强大的引力，将伴星中的气体拉出，在其周围形成一个热气体盘，并螺旋下降到其表面。这个过程称为吸积，每秒释放大量能量，能量超过一百万个太阳。其中一些能量为喷射流提供动力，喷射流是从双星系统发出的窄物质束，其行进速度接近光速。

MeerKAT 望远镜最近的改进带来了卓越的灵敏度和更高的图像分辨率。在他们的帮助下，研究小组在 Circinus X-1 喷气机中看到了 S 形结构的明显证据。研究人员还检测到了移动的有限冲击波，这是 X 射线二进制文件中首次记录的。这些区域是射流撞击周围材料并产生冲击波的区域。Cowie 的团队测量了以大约 10% 光速传播的波，证实它们是由快速移动的喷流引起的，而不是由速度较慢的物体（例如来自恒星的物质漩涡）引起的。

圆规座 X-1 是 X 射线范围内最亮的天体之一，人们的研究已超过半个世纪。然而，尽管如此，它仍然是最神秘的系统之一。Cowie 总结道：“其行为的某些方面还没有得到很好的解释，因此通过 50 年的先前研究来帮助阐明这个系统是非常令人兴奋和重要的。”