2024年的1月29日，中国空军新闻发言人谢鹏大校表示，当天上午，中国人民解放军八一飞行表演队七架歼-10表演机从西北某机场起飞，赴沙特阿拉伯利雅得参加第二届沙特国际防务展并进行飞行表演。并派出了运油-20大型加油机，伴随任务编队飞行，进行空中加油。此次是中国空军赴海外执行任务转场过程中，首次使用运油-20进行空中加油伴随保障。

运油-20大型加油机由西安飞机工业（集团）公司（简称西飞集团公司）研发制造，该公司拥有超过40年的发展历程，其公司旗下产品包括中国飞豹系列战斗机、轰六系列轰炸机、运-20系列大型运输机以及正在研发的轰-20大型隐身战略轰炸机。

运油-20是基于运-20大型运输机改装而来，是一款多任务加油运输机，2022年7月31日，运油-20投入新时代练兵备战，同年11月8日，运油-20第一次出现在中国航展上，进行了飞行表演，2023年6月，有消息称运油-20正式服役。2023年7月26日，在2023空军航空开放活动·长春航展上运油-20首次与四架歼-20组成编队，并与两架歼-20、歼-16进行空中加油展示。

运油-20具备较大起飞重量，达到220吨，能够装载100多吨燃油，它配备3根加油管，可以为多种机型提供空中加油任务，包括歼-16、歼-20等先进战机。换装国产涡扇-20发动机后，运油-20能够一次性运载重装备如58吨的99式主战坦克。

运油-20大型运输机的最大航程达到了7800千米，这是基于它目前搭载的4台WS-18发动机的能力。WS-18发动机是D-30KP2涡扇发动机的基础上改进的，虽然比D-30KP2轻了300公斤，推力却大了8-9%，油耗也降低了20%，但它仍然属于中涵道比涡扇发动机。

运油-20在制造装配精度方面，运油-20的机头、中机身、后机尾装配时接缝误差小于一毫米，这得益于中国智造的数字调姿定位系统和高精度空间测量设备，大幅提升了生效率和装配精度。近期有媒体报道，运油-20已经更换了新涂装，新涂装的颜色选择了深灰色，这种颜色比原先的深蓝灰要更耐用，不易褪色。其次新涂装还取消了位于前部编队灯前方的“中国空军”字样。这种设计变化可能是为了降低飞机在执行任务时的可视性，从而增加飞机的隐蔽性和战术优势。

回首中国空军加油机的发展历程，在上个世纪90年代初期，中国空军在轰-6D轰炸机平台的基础上，成功进行了中型加油机的改装工作。与此同时，配合加装了空中加油装置的歼-8战斗机。到了1996年中国空军推出了第一款搭载空中受油装置的量产战机歼-8D加油机。随着20余架轰油-6的陆续攻装完成，中国空军初步组织起了空中加油体系，为战机的远程作战能力提供了有力保障。

时间进入到2006年，中国空军再次迈开重要步伐，从俄罗斯引进了4架伊尔-78空中加油机，使中国空军迅速撑握了大型加油机的基础技术，并对中国空军剩余的34架伊尔-76中的部分机队进行了改造，最终建立起一支规模可观的大型加油机队伍。这一阶段的成功，标志着中国空军在加油机技术领域的实力得到了显著的提升。

2022年的第十四届珠海航展上，中国自主研发并批量列装部队的第一款空中加油机—运油-20，两次重磅登场，引起了国内外观众的广泛关注。在飞行表演中，它释放了3根加油管，展示了其空中加强的功能。正如运油-20机长的李彦表示，运油-20的飞行无论是大坡度拉升转弯，还是蛇形机动、紧急下降都展现出了运油-20优良的飞行性能与灵活性，为大国空军点赞。