大约2500年前佛陀在印度创立了佛教，此后其势力范围不断扩大。尤其到了公元前3世纪，孔雀王朝第三代君主阿育王成为佛教信徒后，佛教一跃兴盛起来。学界普遍认为，大概在这段时期，佛教从印度全域甚至扩大到了斯里兰卡。

在斯里兰卡，此时传入的佛教克服了种种困难，基本保持了最初形态传承至今。其后，这支佛教还经斯里兰卡传入东南亚，一直延续了下来。因此，现在流行于斯里兰卡和东南亚的佛教，即所谓的“上座部佛教（南传佛教）”保留了最接近佛教创立初期的形态。

另一方面，释迦牟尼圆寂大约500年后，宣说新教义的佛教在印度本土如雨后春笋般涌现。新型佛教通过丝绸之路从印度周边地区传入中国。这类与释迦牟尼宣说的佛教不同的新型佛教，统称为大乘佛教。

下面对大乘佛教的特性简单介绍一二。释迦牟尼创立的佛教主张凡人出家成为僧伽的一员，然后在此基础上坚持清苦的修行生活，就能够“作为佛陀的弟子开悟”证入涅槃。这类“作为佛陀弟子开悟的人”叫做阿罗汉。阿罗汉从已然开悟这点而言，其身份与佛陀，即释迦牟尼一样高贵，但慈悲心和智慧的深度还不及佛陀。虽是圣人，但终归还是佛陀的弟子。换而言之，在最早的佛教教义里，我等肉胎凡人唯一的最高果位，就是遵从佛陀教义的指导，成为阿罗汉。换言之，我们自身是不可能成为佛陀的。

但在大乘佛教中，通往开悟之路的结构发生了根本性改变，开始主张“谁都能修炼成佛，通往成佛的道路更加宽广了”。换个说法，等于是说“谁都能成为这世上最高的圣者”。

释迦牟尼只在佛经里说过“你们要以阿罗汉为目标”。他绝对不会说“像我一样成为佛陀”之类的话，也没说过“有成佛的方法”。因此，大乘佛教的创始人们想要主张“谁都能修炼成佛”，就需要创作不同于以往经典的别的新经。这些新经都有如下共通前提。

“我虽然在其他经里说过出家修行之人能够修成阿罗汉，但那终究只是引领你们入门的说法。其实这个教义的背后还有一个更深层次的真理体系，在理解这一体系的基础上再去修行，你就能成佛，而不是阿罗汉。那么现在，我便要与你讲讲这究极的真理体系，你可要听好了。”

大乘佛教的创始人们把这一场景作为基本格式，再将各自思考的“究极的真理体系”伪托释迦牟尼之口写成文章。它们就是般若经、法华经、净土经典类、密教经典类等大乘经典。不同群体各自创造了不同的“究极的真理体系”，作为佛经推广开去，因此现存数量众多的大乘经典其实是多种思想的集合体。

这些内容多样的大乘佛教经典群，和释迦牟尼宣说的原始佛教，作为“释迦牟尼的佛法”一并传入了中国，大致就是在公元1、2世纪。

百花齐放的教义宣说着南辕北辙的思想，却都作为释迦牟尼语录一并传来，最初让中国的知识分子陷入混乱，不过最终他们还是达成了共识——“虽然传来的佛法全都是释迦牟尼亲口说过的，但他是根据不同状况，有些说得浅显，有些说得深奥，所以才有了出入。”他们承认所有佛经都是释迦牟尼亲述之词，却认为不同佛经有高下之分，以此从理论上尝试对不同经典之间内容的龃龉进行统一。然后，他们试图去辨别哪部经书水平最高，换言之，辨别哪部经才是讲述了究极真理的佛经，然后将之视作真正的佛教去接受。

但是，选择哪部经作为究极的真理，完全依靠读经者个人的判断。做出不同判断的人，自然选择不同的经典，然后广收信徒，扩大各自的影响力，最终就出现了多个信奉不同经典的教团并立的局面。这就是佛教“宗派”的起源。

中国认为传承释迦牟尼亲述教义的经典和各类大乘经典“都是释迦牟尼说过的话”，在这个前提下，再去阅读经书后，几乎都被大乘经典所吸引。因为大乘经典本来就是在原本的佛教的基础上进行再创作，让它变得更具魅力的产物。而且其中包含的神秘主义元素也与当时的中国思想不谋而合。

于是中国佛教就成了清一色的大乘佛教。虽然宗派林立，但无一不是以大乘佛教的经典为基础确立的。而释迦牟尼创始的原始佛教就被排挤到了角落，还被冠以“小乘佛教”的。