在中国历史上，宦官或者说太监也是很有存在感的一个群体，如为国家和社会做出重大贡献的蔡伦、冯保、郑和等，当然也有权倾一时，甚至祸国殃民的李辅国、刘瑾、魏忠贤等。

那么，宦官、太监、阉人之间究竟有什么关系？

四川乐山蔡伦塑像

宦，本来是指星座之名，即位于天帝星旁边四颗宦者星。

宦者四星，在皇位之侧…… ——《后汉书˙宦者列传》

宦官，是指中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆，根据《周礼》记载，君王的起居由五人来掌管。

王之正内者五人。——《周礼》

宦官在中国王朝做事的历史由来已久，周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有相关的记载。

当然，后世沿袭，宦官的任职范围、权力大小都有所变化。

中国港口博物馆郑和下西洋塑像

“太监”一词，本为古代官名，其实就相当于后来的大管家、高层管理者。

太，大也；监，同鉴，视也。 ——《小雅毛传》注

宦官称太监，发端于唐代，唐高宗时改殿中省为中御府，开始以宦官充任太监、少监。

后来宦官亦被通称为太监。

由此可以看出，后世的宦官不再只是奔走于帝王、后宫的居所，负责些宫廷杂事，而是时不时地手握封爵、口含诏令，甚至一度操控着王朝的命运。

比如东汉末年的“宦官之祸”。

李辅国 剧照

阉人，顾名思义，被阉割过的人。

那么，宦官、太监是不是都用的是阉人？

当然不是。

从字义上来看，宦，古义指在机关中学习做公务员。后来，在贵族家里做门客的都称之为宦。当然，在皇室做门客的，自然便是最初的宦官了。

由此看来，宦官与阉人本来就没有关系，而且最初的时候，宦官的地位要远远高于阉人。

考古上也曾出土过汉代彩绘女宦官陶俑，也能说明这一点。

据《后汉书》记载，东汉光武帝之后，宦官、太监才专用阉人的。

中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士。——《后汉书˙宦者列传》

自此，宦官或者太监，就成为这种阉割过的人的专称，而失去本义了。

刘瑾 剧照

问题来了，最早的阉人是怎么回事？

这就要说到古代五刑之一的宫刑了。宫，对于男子就是阉割，对于女子就是把她关闭起来。宫刑最初起源于战争，施行于战俘，或者内奸。后来才应用于社会上其他的人。

受过宫刑的人所做的事情就是“守内”，大概古代贵族怕他的妻妾和人私通，所以要用阉割过的人。

再后来，宦官的职责有所扩大，有些阉人就不一定是受过刑罚了，而是自行阉割，以作为进身之阶了。

其有更相援引，希附权强者，皆腐身熏子，以自衒达。——《后汉书˙宦者列传》

总的来说，宦官最早就是为皇室守内的奴仆，不全是阉人，东汉以降专用阉人，后来其职责扩大，唐以后，尤其是明清之际，宦官逐步就统称为太监。

参考书目：

《后汉书》、《三国史话》、《一本书读懂三国》