1979 年 2 月，越南高平省嫩金山口笼罩在亚热带的薄雾中。这条纵深 4 公里的喀斯特峡谷如同大地裂开的伤口，两侧石山陡峭如削，4 号公路盘山蜿蜒，在海拔 387 米的弄梅隧道处形成天然屏障。越军石安县独立营少校武文勇将这里命名为 "北山之盾"，在隧道北口岩洞构建环形防御，南口两侧山腰暗堡密布，断崖下埋设的 5 吨炸药随时准备将公路炸成废墟。他在作战日志中狂妄写道："中国坦克若能通过弄梅，高平便无险可守。"
这条全长仅 20 米的隧道，却因其扼守高平西南交通命脉的特殊地理位置，成为决定战役走向的 "咽喉"。越军在南口外 50 米处设置三层防御：第一层为断崖爆破组，第二层为明暗堡群，第三层为北口岩洞主阵地。当 42 军 124 师的机械化部队向高平突进时，这条狭窄的通道即将成为钢铁与血肉的绞肉机。
2 月 17 日 19 时 30 分，124 师前卫坦克二营沿 4 号公路突进至弄梅隧道南口。当先头坦克刚驶出弯道，越军暗堡群突然开火，1 辆 62 式轻型坦克被 40 火箭筒击中履带，横亘路中阻塞通道。后续坦克遭两侧山体火力压制，被迫原地还击。搭乘坦克的 372 团三连副营长王建国发现，越军火力点多位于 50-80 米高度的石缝中，传统平射火力难以奏效。
此时，师前指与后续部队因东溪公路桥被压断受阻，372 团主力尚在 5 公里外。王建国主动与坦克团参谋长李明协商，决定采取 "火力压制 + 步兵夺点" 战术：以坦克高射机枪实施扇形扫射压制敌火力，步兵利用夜暗攀岩攻击敌堡。22 时许，三连战士李铁山带领 3 人小组，冒着越军密集火力，从右侧石山藤蔓攀爬至距敌堡 15 米处，投弹炸毁主火力点。至 18 日 0 时，三连已攻占南口两侧 3 个要点，但因伤亡过大暂停进攻。
与此同时，担任尖兵的坦克 5 连在连长邓积率领下，正沿 4 号公路高速穿插。当他们进至东溪西北约 1 公里处时，发现 2 台越军汽车横堵公路。邓积指挥本车将汽车撞入稻田，继续隐蔽前进。19 时 32 分，504 车在急转弯处突遭伏击，连续中弹 3 发，外组油箱被掀飞，在公路边燃起熊熊烈火。后续坦克因道路狭窄、队形拥挤，5 台坦克被火光照亮，成为越军的活靶子。激战中，502 车、506 车、512 车先后被击伤，连长车 508 车中弹 3 发起火爆炸，邓积重伤昏迷。
18 日 4 时 50 分，372 团主力及坦克三营一部抵达战场。师长固辉亲临前沿观察后，果断调整部署：以坦克五连正面佯攻吸引敌火力，步兵二连从左侧石山实施垂直攀登，步兵三连迂回至北口岩洞后方。同时，师属 100 迫击炮连实施 "弹幕遮断"，在隧道南口外 50 米处形成火墙，阻止越军预备队增援。
6 时 30 分，总攻开始。步兵二连在连长张卫东带领下，利用工兵爆破开辟的登山路径，仅用 45 分钟便攀上 300 米高的北侧石山。当越军发现山顶出现中国士兵时，二连已居高临下向岩洞主阵地投掷集束手榴弹。与此同时，坦克五连以火力摧毁南口残存暗堡，步兵三连从南口东侧突入隧道北口，与洞内守军展开白刃格斗。7 时 25 分，越军指挥官武文勇少校见大势已去，试图引爆炸药封路，被三连战士王建军扑上去夺下引爆器。
战斗结束后，隧道内遗留越军尸体 47 具，重伤员 12 人。但更大的挑战接踵而至：被击毁的 3 辆坦克堵塞隧道南口，后续装甲部队无法通过。师运动保障队队长陈永贵带领 80 名工兵，在越军零星火力袭扰下展开抢修。他们创造性地将被毁坦克推下断崖，用推土机拓宽隧道南口至 6.5 米，同时在北口铺设钢板坡道。
更棘手的是，东溪至弄梅路段因连日降雨和坦克碾压，形成长 800 米的 "死亡泥沼"。陈永贵率队砍伐 300 余棵树木，拆除沿线越军哨所房屋，甚至将师部备用的 10 吨炸药包装箱拆解铺道。经过 12 小时连续作业，终于在 18 日 18 时打通这条 "生命通道"，保障了后续 126 师炮兵群及时抵达高平外围。
当朝阳染红嫩金山口时，弄梅隧道北口的岩洞中，372 团三连指导员李武俊在战旗上写下 "钢铁连" 三个血字。这场持续 12 小时 25 分钟的争夺战，42 军 124 师以伤亡 158 人的代价，毙伤越军 123 人，彻底摧毁了越军的 "咽喉防线"。坦克 5 连 11 辆坦克仅存 4 辆完好，却以血肉之躯为后续部队撕开了通往高平的缺口。
