在古代的王朝，几乎大多都会出现权臣这种角色。在《左传》第一典故“郑伯克段于鄢”中，郑庄公是一个十分有作为的诸侯王，他所在的郑国，在他的励精图治下，成为春秋早期第一强国，而郑庄公也光荣收获“春秋三小霸”之首，但是他从小就不受生身母亲待见，而且他的生母还与他的亲弟弟合谋想要废掉他，没想到最终郑庄公成功平叛，成为人生赢家，正是因为这一段经历，所以他不希望自己的儿子也受到不公平的待见，所以在他确定继承人之后，却没有为继承人扫清障碍，最终让他的四个儿子轮流坐上君主之位，而这个过程，也大大消耗了郑国的综合国力，以至于郑国自此一蹶不振。
郑庄公一生雄才大略、经天纬地，将郑国变成春秋早期第一强国，如果他选的继承人给力的话，那么，春秋五霸之首可能就不是齐桓公了。郑庄公确定的继承人是他的长子姬忽，也就是郑昭公，托孤大臣是祭足（又称祭仲）和高渠弥。如果当时对郑庄公忠心耿耿的颍考叔没有被公孙子都暗箭伤人给害死的话，托孤大臣可能就是祭足和颍考叔了，如果是这样的话，那么，祭足这个托孤大臣，就无法演变成后来“一手遮天”的郑国权臣了。
在郑庄公继位后，祭足就是谋臣，而且祭足还曾劝说郑庄公不要把京邑封给姬段，以免姬段产生不臣之心，后来郑庄公平定姬段叛乱，再到郑庄公凸显小霸主之势，祭足都一直是郑庄公帐下的能臣干将。那么，这个曾经追随在郑庄公身边的大臣，他是如何一步一步炼成“春秋第一权臣”的呢？主要有这么几个原因。
一、郑庄公的英年早逝
如果郑庄公能够多活三年，可能结局都会不一样。郑庄公四十三年，郑庄公主持“恶曹会盟”，与齐僖公、卫宣公、宋庄公形成联盟，成为名副其实的“春秋三小霸”之首，但是，结盟不到半年，郑庄公就溘然长逝了。如果郑庄公再活三年，这个结盟势必较为坚固，然而，结盟不到半年，郑庄公的突然离世，不仅让这个联盟分崩离析、名存实亡；还让太子姬忽的根基还未稳固、羽翼还未丰满就仓促继位；更是给了祭足做大的机会。
二、郑昭公的志大才疏
郑昭公姬忽还是太子时，还是有几把刷子的，要不然齐僖公也不会一而再、再而三的要把女儿嫁给他，只可惜，姬忽志大才疏、不识时务，不听祭足的劝告，无情拒绝了倾国倾城的文姜姑娘，也因此失去了齐国的臂助，也因此丢失了王位。郑庄公仓促离世，祭足等人拥立太子姬忽继位，是为郑昭公，然而郑昭公继位还不到一年，宋庄公诱骗祭足去宋国商谈要事，结果祭足一去宋国，就被宋庄公要挟，要祭足扶持郑昭公的弟弟姬突为君，祭足被逼无奈，只好拥立姬突继位，是为郑厉公。
郑昭公后来又复位了，但由于姬突在做太子的时候，不太喜欢郑庄公重用的高渠弥，于是劝谏郑庄公不要太过重用高渠弥，但是郑庄公有那个能力驾驭高渠弥，所以给了高渠弥很重要的职位。郑昭公继位后，高渠弥担心郑昭公会找他的麻烦，在郑昭公复位后的一次围猎中，秘密谋杀郑昭公。
三、郑厉公的密谋失败
由于姬突的母亲雍姞是宋国人，所以姬忽继位后，宋庄公就密谋想要扶持姬突继位，于是将祭足骗去宋国，然后威逼利诱，祭足无奈，只好妥协，祭足等人拥立姬突继位，是为郑厉公。郑厉公也是志大才疏，继位后先是与鲁桓公结盟，然后率领纪国、鲁国的军队与齐、宋、卫、燕四国联军开战，这还是有点能力的；但是，宋国联合齐、陈、蔡、卫组成五国联军，直接打到郑国的都城，这一战直接将郑国的小霸威望给打没了。
姬突经历这一战之后，没有想着奋发图强，而是急于除掉权臣祭足，郑厉公找到祭足的女婿雍纠，说许诺雍纠，如果除掉祭足，就让雍纠顶替祭足的位置，结果雍纠将这个秘密告诉了妻子，雍纠的妻子就将这个秘密告诉了她的母亲，于是，雍纠密谋失败被祭足曝尸街头，郑厉公也因此仓皇出逃。
四、祭足的眼光独到
在春秋时期的谋臣中，祭足是一个极具战略眼光的人，在郑庄公初登大位的时候，祭足劝郑庄公不要给共叔段过分的封赏，以免他日后造反，虽然郑庄公雄才大略，最终赢得了胜利，但祭足的预言却十分准确。姬忽还是太子的时候，齐僖公想要把文姜嫁给姬忽，祭足认为此乃天赐良机，若能娶齐国公主，他将来也能稳稳坐住君位，可惜姬忽没听，结果姬忽继位不到一年就把君位玩脱了。郑子亹要去参加齐襄公举行的首止盟会，祭足认为，郑子亹曾与齐襄公有过节，劝他不要去，郑子亹不听，带着高渠弥一同前往，结果他们二人都死于齐襄公之手。这些事件，都一一印证了祭足的分析，可见，祭足是一个深谋远虑、眼光独到的人。
五、祭足的寿命太长
郑厉公逃亡之后，祭足迎回郑昭公复位，然而没多久郑昭公被高渠弥谋杀。祭足与高渠弥拥立郑庄公的三儿子姬亹继位，史称郑子亹，然而郑子亹年轻时与齐襄公不和，郑子亹与高渠在首止参加会盟，结果齐襄公直接结果了郑子亹和高渠弥。由于祭足与姬突有过节，在郑子亹薨逝后，迎郑庄公的四儿子姬婴归国继位，史称郑子婴。郑子婴执政十二年后，一代权臣祭足才与世长辞。这不得不说，祭足真的很能活，是一个颇为长寿的权臣。
祭足究竟活了多少岁，不得而知，因为祭足的出生年不详，只知道祭足卒于郑子婴十二年（也就是公元前682年）。祭足是郑庄公时期的卿大夫，深受郑庄公宠信，按照他的活动轨迹，应当与郑庄公年龄相仿，甚至比郑庄公年龄稍大，郑庄公执政四十三年，于公元前701年去世，享年57岁，而祭足于公元前682元去世，也就是说祭足陪伴了郑庄公43年之后，还执掌了郑国朝政20年。祭足从辅佐庄公，到连立三君，在郑国政坛活跃了63年，就算祭足十来岁步入朝堂，那也起码活了七十多岁，甚至可能活了八十来岁。这在春秋战国时期，是颇为长寿的了。
熟悉古代历史的人都知道，历代王朝中的权臣，大多都没有得到善终，那么，祭足从仕宦小吏到托孤大臣，最终演变成一代权臣，他得到善终了吗？这个史书无载，很有可能是史上最牛的权臣，也是史上唯一一个得了善终的权臣。祭足一生，侍奉五位君主而得以善终，实乃奇迹。不过，很多人不知道的是，祭仲之所以可能终得善终，除了上述四大原因之外，还与新君孱弱有关，不过最根本的原因在于，他始终都是在维护郑庄公留下的基业，没有其他想法。
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