2月6日，一架小型飞机在菲律宾南部南马京达瑙省坠毁，机上4人全部遇难。这则原本不甚起眼的消息，因为美国海军陆战队的最新公告而重新引起公众的关注：该机隶属美国私营防务承包商，遇难者之一正是美国海军陆战队的电子情报分析师。近年来，美军的情报收集活动正越来越多地改由私营防务承包商负责，他们借助没有美军标识的改装飞机在中国周边频繁活动。
坠毁前的“空中国王”比奇350小型侦察机
这架坠毁的飞机隶属于美国私营防务承包商，而其中一名遇难者竟然是美国海军陆战队的电子情报分析师。美国哥伦比亚广播公司网站9日报道，美国海军陆战队彭德尔顿营官员声明，遇难的雅各布・达勒姆中士，年仅22岁，他在坠机时，正乘坐由“空中国王”比奇350小型飞机改装的侦察机执行“例行任务”，为菲律宾提供情报、监视和侦察支持。他接受过专业的电子情报/电磁战分析师培训，隶属海军陆战队第一远征军信息组第1无线电营。
坠毁的飞机
美国海军学会网站进一步透露，当时机上共有四名机组人员，除了达勒姆中士，还有三名美国私营防务承包商人员，他们当时正在执行监视任务。这架尾号为N349CA的小型飞机坠毁在稻田里，五角大楼官员证实，它归美国私营防务承包商麦塔公司所有。麦塔公司官网显示，其利用改装特种飞机为美军提供情报、监视和侦察服务，机队由经验丰富的前军事飞行员、ISR传感器操作员和专业维护团队负责，被部署到全球严酷和偏远地区。这一信息的披露，瞬间让这起坠机事件变得不简单，背后似乎隐藏着更深的秘密。
坠机地点
美军“另类侦察机” 频繁出没“南海战略态势感知”平台提供的数据显示，早在2020年8月，麦塔公司一架尾号N334CA的“空中国王”比奇350小型侦察机就从美国俄克拉荷马州起飞，部署到菲律宾马尼拉机场，主要针对菲律宾南部地区的棉兰老岛地区执行侦察任务。这款侦察机装备有MX-15DiD红外/可见光光电设备，可对目标实施跟踪监视，并通过卫星保密通信链路将情报下传至地面指挥所；还装备有O-3型天线，可同时开展对外通信和通信信号采集；以及三副军标哈里斯PRC-117F/G型超短波/短波/卫通天线，能进行保密或非保密通信。
“空中国王”比奇350小型机
除了麦塔公司，还有其他私营防务承包商也参与到美军在中国周边的侦察行动中。美国陆军在2024年11月宣布，通过租赁由美国私营防务承包商拉塞公司的改装版庞巴迪“挑战者650”公务机，美国陆军的机载情报机队已实现显著现代化。自2020年服役以来，这种被称为“机载侦察与目标多任务情报系统”（ARTEMIS）的侦察机已为美国陆军完成了超过1万飞行小时的侦察飞行任务。
“挑战者650”公务机
2020年8月，美国陆军首次将ARTEMIS投入实战部署，地点就选在了印太地区。“南海战略态势感知”平台的统计数据显示，隶属拉塞公司的这款侦察机于8月3日首次前往东海开展侦察行动，8月20日首次前往南海开展侦察行动，截至当年9月15日，该机累计前往东海、黄海和台湾海峡北口开展侦察行动9架次，前往南海开展侦察行动4架次，前往韩国附近开展侦察行动5架次。其中19、20日两天，该机从冲绳起飞，自北向南在台湾东部海域上空飞行；21日从冲绳起飞后，朝台湾方向飞行了一段时间，随后突然转向，朝浙江沿海方向抵近飞行。从美军航空项目行政办公室公布的该机照片来看，机体配备了大量天线，但没有采用美军涂装，外观就如同一架普通公务机，也未被列入美军装备名录中。美国陆军透露，飞机和飞行员都由拉塞公司所有，美国陆军仅支付租赁费用，但每次任务都有美军人员在飞机上操控侦察设备。
美军侦察机
另一家美国私营防务承包商特纳克斯航空航天公司的特种飞机也是南海的“常客”。该公司改装的庞巴迪CL-604海上监视飞机可视为简化版P-8A反潜巡逻机，具备海上多目标跟踪监视和侦察能力。“南海战略态势感知”平台的统计数据显示，仅在2020年4月到11月，该机就前往东海、黄海及台湾海峡北口地区开展侦察行动139架次，前往南海开展侦察行动17架次。其中该机在南海侦察期间，通常还会选择在菲律宾降落加油。
庞巴迪CL-604
美军偏爱 “雇佣军”从隐蔽性角度来看，这些私营防务承包商的改装飞机外形与民用飞机极为相似，在远距离上，对手很难通过雷达特征等常规手段对其进行识别。就拿拉塞公司改装的庞巴迪“挑战者650”公务机来说，从外观上看，它和普通的商务飞机几乎没有区别，没有明显的军事标识，在飞行过程中，很难被轻易察觉其真实用途。这种高度的隐蔽性，使得它们能够在不引起过多注意的情况下，接近目标区域进行侦察活动。
在情报收集能力方面，现代化的电子侦察设备让这些小型飞机具备了与大型侦察机相媲美的能力。像麦塔公司的“空中国王”比奇350小型侦察机，虽然体型小巧，但装备了先进的MX-15DiD红外/可见光光电设备、O-3型天线以及三副军标哈里斯PRC-117F/G型超短波/短波/卫通天线等。这些设备使其能够对目标实施跟踪监视，同时开展对外通信和通信信号采集，还能进行保密或非保密通信，极大地拓展了情报收集的范围和深度。
从任务性质上考虑，这些飞机名义上与美军关系不大，在执行一些敏感任务时，即便被发现，美军也可以试图撇清关系，降低政治风险。比如在南海地区，美军通过私营防务承包商的飞机进行侦察，一旦出现问题，美军可以声称这是承包商的自主行为，与美军无关，以此来避免直接的外交冲突和舆论压力。
此外，成本也是一个重要因素。私营承包商负责飞机的日常维护和人员管理，美军只需支付租赁费用。相比美军自己采购、维护和运营侦察机，这种模式大大节省了开支。以美国陆军租赁拉塞公司的“机载侦察与目标多任务情报系统”（ARTEMIS）侦察机为例，美国陆军不用承担飞机的购置成本、日常维护成本以及人员培训等成本，只需要按照租赁协议支付费用，就可以满足自身的侦察需求，这对于军费开支庞大的美军来说，无疑是一种经济实惠的选择。
