民国时期，天津的行政中心一直在河北区中山路一带。清光绪二十七年（1901）袁世凯接任直隶总督后，直接将直隶总督署的办公室迁到了天津，随后开始推行新政，又进行了轰轰烈烈的河北新区大开发。河北新区就是现在的河北区，不过当时城市的边缘只到现在的北宁公园一带。

北宁公园也叫宁园，正是袁世凯开发建设河北新区的产物。光绪三十二年（1906），袁世凯饬令直隶工艺总局总办周学熙，在天津总站（今天津北站）附近创办种植园，它还有一个十分优雅地名字“鉴水轩”。这个园子最初的定位是促进天津农业发展的田园游赏园。园内设有直隶农事第一试验场、农艺研究会和北洋气象观测站等。

到了1931年，北宁铁路局局长高纪毅投资50万元对种植园进行规划和扩建，并将毗邻的河北第一博物院和天津总站的空地划入公园，使它的总面积由原来的200亩扩大至400亩，而且园内三分之一是水面。1932年7月竣工开园，取诸葛亮“宁静以致远”语，命名“宁园”。宁园在当时是华北地区最著名的公园之一。

宁园沿袭了古典造园手法——多以建筑为主的组景，有仿效自然的布局和园中有园的手法，也有诗情画意的构思和因地制宜的处理。水面聚分得体，湖湖相连。29座造型各异的桥涵横架两岸，2000多米弯曲回环的长廊将水池亭榭、楼台馆阁串连一体，是宁园最大的特色。

1937年卢沟桥事变后，日军加快了侵略天津的步伐，当时的行政中心河北新区成了日军轰炸的首要目标，机关单位、工厂和各种公共设施均被炸毁，其中也包括宁园。天津沦陷后，侵华日军陆军则直接进驻宁园，将这里作为日军军用疗养所，只留下西门到四面厅的一条南通道供游人游览。直至抗战胜利后，公园恢复对外开放，但已经是回廊倒塌、花木凋敝、一派荒凉景象。

解放后，随着天津市中心的一路南移，地处北部的北宁公园也逐渐失去了人气，加之这里属于铁路系统管辖，更给拆迁改造增加了难度，直至2010年以后才获得全面提升改造。目前北宁公园仍然是天津区域内面积最大历史最悠久的公园之一。（津486，第五批天津市重点文物保护单位，2024年1月23日）

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