什么是“八段锦”，八段锦是怎么来的？八段锦的“八”字，不是单指段、节和八个动作，而是表示其功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转。正如明朝高濂在其所著《遵生八笺》中“八段锦导引法”所讲:“子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因"。“锦”字，是由“金”“帛”组成，以表示其精美华贵。除此外，“锦”字还可理解为单个导引术式的汇集，如丝锦那样连绵不断，是一套完整的健身方法。

八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中:“政和七年。李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。

由于立势八段锦更便于群众习练，流传甚广。立势八段锦在养生文献上首见于南宋曾慥zào所编《道枢·众妙篇》。但这一时期的八段锦没有定名，其文字也尚未歌诀化。之后，在南宋陈元靓所编《事林广记-修直秘旨》中才定名为“吕真人安乐法”，其文已歌诀化，明清时期，立势八段锦有了很大发展，并得到了广泛传播。清末《新出保身图说-八段锦》首次以“八段锦”为名，并绘有图像，形成较完整的动作套路。其诀为:“两手托天理三焦，左右开弓似射雕;调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧:摇头摆尾去心火，背后七颠百病消:攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰“从此，传统八段锦动作被固定下来。

八段锦在流传中出现了许多流派，例如。清朝山阴娄杰述八段锦立功，还有《易筋经外经图说·外壮练力奇验图》(清·佚名)，《八段锦体操图(12式)》等。这类八段锦都出于释门，僧人将其作为健身养生的方法和武术基本功来练习。

总的来看，八段锦被分为南北两派。行功时动作柔和，多采用站式动作的，被称为南派，伪托梁世昌所传;动作多马步，以刚为主的，被称为北派，附会为岳飞所传。从文献和动作上考察，不论是南派还是北派，都同出一源。其中附会的传人无文字可考证。

八段锦究竟为何人、何时所创，尚无定论。但从湖南长沙马王堆三号墓出土的《导引图》可以看到，至少有4幅图势与八段锦图势中的相似。另外，从南北朝时期，陶弘景所辑录的《养性延命录》中也可以看到类似的动作图势。例如，“狼距鸱chī 顾，左右自摇曳”与“五劳七伤往后瞧”，动作相似;“顿踵三还”与“背后七颠百病消”动作相似;“左右挽弓势”基本与“左右开弓似射雕”动作相同:“左右单托天势”基本与“调理脾胃须单举”动作相同；“两手前筑势”基本与“攒拳怒目增气力”动作相同。这些都说明，八段锦与《导引图》以及《养性延命录》有一定关系。

新中国成立后，党和政府对民族传统体育项目非常重视。20世纪50年代后期，人民体育出版社先后出版了唐豪、马凤阁等人编著的《八段锦》，后又组织编写小组对传统八段锦进行了挖掘整理。由于政府的重视，习练八段锦的群众逐年增多。到20世纪70年代末80年代初，八段锦作为民族传统体育项目开始进入我国大专院校课程。这些都极大地促进了八段锦理论的发展，丰富了八段锦的内涵。

通过对大量文献史料的查阅考证，有以下基本认识:

1.传统八段锦流传年代应早于宋代，在明清时期有了较大发展。

2.传统八段锦创编人尚无定论，可以说八段锦是历代养生家和习练者共同创造的知识财富。

3.清末以前的八段锦主要是一种以肢体运动为主的导引术。

4.八段锦无论是南派、北派或是文武不同练法，都同出一源，在流传中相互渗透，逐渐趋向一致。