在十九世纪以前，外国没有什么大宗货物是中国人要购买的，外国商船带到中国来的东西只有少数是货物，大多数是现银。那时的经济学者，不管是中外的，普遍认为黄金和白银的输出对一个国家来说是有害的。因此，各国都在努力增加货物的出口，以换取中国的黄金和白银。

在中国的外商们经过多年的试验后，他们终于发现了一种上等的商品——鸦片。于是，英国东印度公司在印度乃至中国境内奖励种植鸦片，并统制了它的运销。在乾隆初年，每年约有四百箱鸦片输入中国，每箱约有百斤。尽管乾隆皇帝禁止内地商人贩卖鸦片，但是这一禁令没有取得预期效果。到了嘉庆初年，鸦片输入中国竟然增加了十倍，每年约有四千箱。嘉庆皇帝下令彻底禁止鸦片入口，但是由于官员的腐败和查禁的困难，鸦片的销路仍然持续扩大。

对于道光皇帝来说，鸦片问题是他最为痛心的事情，也是他最有决心解决的问题。他即位之初，就严厉禁止鸦片的吸食和贩卖。然而，在他的统治时期，鸦片的输入量却增长最为迅猛。道光元年（1821年），鸦片输入量仅为五千箱，而到了道光十五年，这一数字增加到了三万箱，价值约一千八百万元。中国的黄金和白银不断流出，而无益于国家的有害鸦片却在全国范围内滋生。广东一些绅士认为禁烟绝对行不通，因为他们认为“法令只是官员索贿的手段，法令愈严，索贿就愈多”。他们主张加重关税，同时鼓励国产替代，以国货抵销外货。这种观点在道光年间曾相当盛行，除了许乃济之外，几乎没有人公开提倡这一方法。

然而，道光皇帝的观点坚定，他下令加强禁烟政策，试图遏制鸦片的蔓延。道光十四五年间，一些人开始提出更严格的禁烟措施，但是除了黄爵滋之外，没有人敢公开倡导这一办法。黄爵滋上奏朝廷，强烈主张严禁吸食鸦片，他的方法是全面禁止吸食，认为没有人吸食，就没有人贩卖，因此吸食者应该被治以死罪。他请求皇帝下令，在某一年内全面禁烟，过了一年如果仍然有人吸食，就应该判以重刑，无一例外。道光皇帝接受了黄爵滋的建议，决定全面禁止吸食和贩卖鸦片，并派遣林则徐前往广州负责执行禁烟政策。

林则徐是当时政界声望极高、工作极为认真的大臣，备受士大夫们的信任。他被任命为钦差大臣，奉命前往广州查办禁烟事宜。尽管他曾经没有经验处理“夷务”问题，但他在私下里对外国事务有了深刻的了解。他自信满满地表示，他对外国的一切伎俩都非常了解。尽管当时的人们在私下里承认禁烟的困难，但在他们的奏折中，他们都积极支持皇帝的决定，高调呼吁严禁鸦片。这种不诚实的行为在当时的中国士大夫阶层中相当常见。

总的来说，禁烟是一个极为复杂和困难的问题。即使没有外国的干涉，禁止鸦片已经是一项艰巨的任务，更别说在英国政府的压力下，中国必须维护通商利益。那次的战争被称为鸦片战争，或者通商战争，因为它涉及到了鸦片问题和通商问题，双方都有自己的立场和理由。

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