早年的袁世凯，在对待女色的问题上还是比较讲究一些操守的。妻子于氏长相端庄，知书达理，为人谨慎，与袁世凯相处倒也和谐美满。然而，随着官位的不断升迁，尤其是成为地位尊崇、权势显赫的大清朝廷高层命官之后，自命风流的袁世凯对于女色的贪婪也就越来越异常强烈了。袁世凯的原配夫人于氏人老珠黄，早已无性福和谐而言了，而袁世凯本人随着权位的高升则越老越轻狂，对于女色的需求则越发变得难以满足了。于是，袁世凯甩开膀子在女色问题上越发肆行无忌了。
袁世凯在逼迫隆裕太后之时就已经妻妾成群了。据说，在他的众多妻妾中，除了正妻于氏为人谨慎、贤慧明理之外，其他的姬妾虽然个个貌美如花，但是，她们的身世和素质则普遍较低。因此，要纳一位清室后宫寡居多年太后也正是他风流成性的生动写照
隆裕太后，名叫叶赫那拉氏·清芬，都统桂祥的长女，慈禧太后的侄女。袁世凯要纳她为妾的时候，隆裕太后时年已经45岁了。第二年，隆裕太后由于忧郁寡欢，以致积郁成疾，在西六宫之一的太极殿病逝。上谥曰孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后，中华民国政府以国丧规格处理丧事，将她与光绪帝合葬于崇陵。
隆裕太后姿色并不出众，且性格柔懦，年轻时身为皇后既不得宠，也得不到慈禧太后这位姑姑的欢心，平日与诸命妇王妃见面时也不太有威信。但是，由于她做过皇后，也做过太后，并年仅3岁宣统帝抚养成人，也和宣统帝生父摄政王载沣一同主掌风雨飘摇的清王朝，由此可见，她也绝非无能之辈。隆裕皇后不仅博览群书，对西方历史与政治也是有一定了解的。因此，她不会盲目反对维新变法的实行。虽然她的政治天赋比不上慈禧太后，但是在“开眼看世界”这一方面，隆裕皇后在当时的紫禁城中是非常进步的。隆裕太后博览群书，“开眼看世界”，正是当时思想较为开放的袁世凯对她倾慕的重要原因。
更重要的原因是，隆裕太后作为清王朝后宫的掌管者，遵从了中国传统对妇女的要求，具有忠恕忍让的品德，“谦让恭敬，先人后己，有善莫名，有恶莫辞，忍辱含垢，常若畏惧”，是一个典型的中国传统妇女，以便为他以后实现皇帝美梦铺路，这些都是袁世凯家中所有妻妾所不具备的传统品德。
