达摩大师是南印度香至国王的第三个儿子，投般若多罗出家后，精勤修持，深得师父器重。

达摩遵从师嘱在本国弘法，成为传法第二十八祖。达摩后来辞别四众弟子，渡过波涛汹涌的大海，前往遥远的中国弘传佛法。

达摩乘船远渡重洋，三易寒暑，在梁武帝普通元年(520) 到达南海。南海是梁朝的领地，当时萧昂担任广州刺史，他听说有西方高僧渡海而来，连忙备礼迎接，同时写表章一道，派人飞马赶至金陵，上奏梁武帝。

梁武帝经常口诵《放光般若经》，起寺度僧，支持佛教，人称“佛心天子”。

梁武帝阅过奏章，知道从南天竺来了一位高僧，龙心大悦，立刻派使者前往广州迎达摩来到金陵宫中。

梁武帝问达摩：“朕自从即位以来，起寺、写经、度僧、造像不计其数，不知有什么功德?”

达摩断然地回答说：“无功德!”

“为什么没有功德?”武帝一脸的疑惑。

“如果做善事而希求果报的话，就不是实在的功德。”二人话不投机，不欢而散。

达摩一眼看穿了梁武帝贪求福报的心理，知道自己的机缘不在这里，便在一个深夜，暗地里离开驿馆。

达摩来到江边，随手折下一枝芦苇抛入江中，苇叶立刻漂浮在水面上。达摩飞身跃向江中，轻落其上，芦苇借助风势，如一叶扁舟向江北驶去，须臾便到达岸边。

这便是传说的达摩大师“一苇渡江”。

达摩来到嵩山少林寺五乳峰，在那里面壁修行，等待时机。由于长时间面壁而坐，日光照射着他的影子，竟然在石壁上留下了一道印痕。

行善而欲为人知，乃是利己主义的表现。若只为求功德而行善，则其善行都是虚伪的，所以说“无功德”。

一个施恩惠给别人的人，不把这种恩惠记在心头，更没有存着让别人赞美的观念，这样即使是一斗米也可收到万钟的回报；一个用钱财帮助别人的人，不但计较自己对别人的施舍，而且要求人家的回报，这样即使是付出一百镒，也难收到一文钱的功德。

施恩惠给别人而要对方感恩图报，那么连原来帮助别人的那点好心也会变质。被世人誉之为“佛心天子”的梁武帝，竟然问出那么没有深度的问题，恰好露出了他行善而欲为人知的尾巴。

主持镰仓圆觉寺的诚拙大师，深感他用来教学的地方太狭小，不能满足各地前来求学者的要求，因此想谋求更大的场所。

江户的富商梅津听诚拙大师提起此事，便决定捐献五百两黄金，建一座较为宽敞的讲堂。

一天，他亲自带着这笔捐款送到诚拙大师的手里，大师一边接钱，一边随口说道：“好吧，我收下了。”

梅津虽将一袋黄金交给了诚拙，但对大师这种态度十分不满。三两黄金足够一个人过一年舒服日子，而他捐了五百两黄金，却连一个“谢” 字也没有得到。梅津不由得提醒说：“大师，那只袋里装的是五百两黄金啊!”

诚拙依旧平淡地回答：“数字你已经对我说过了。”

梅津被大师的平淡激恼了，愤愤地说：“即使我是个富翁，五百两黄金对我来说也不是个小数目呀!” 诚拙大师听后淡淡一笑，问：“梅津先生，因此你要我向你致谢是吗?” 梅津脱口而出：“那当然了。”

大师不由得板起面孔，严肃地说：“我为什么应该感谢?施主才应该感谢!”