在现代人的认知中，一次世界大战并不如二次世界大战那样鲜明，美国历史学家麦克米兰最近为文，回顾这场现代史扉页战事带来的影响表示，以一战为开端，英法遭到相当程度弱化，俄国步入社会主义，德国短暂成为魏玛共和，美国则跃升为世界强国。

1914年6月28日，塞尔维亚的激进学生普林西普，射杀了奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇，引发一系列的宣战与动员，最终虽将整个欧洲都卷入战火，当时却少有人认为这场冲突能持续超过当年的圣诞节。以德国为首的同盟国几乎要征服大陆，直到美国总统威尔逊抛弃孤立主义，在1917年加入了战局。

【帝国和秩序的瓦解】在1914年前，当时的沙俄拥有近于1960年代亚洲四小龙的经济成长率，是欧洲主要粮仓，工业化后输出大量机具，公民社会、法治思想和代议制逐渐成熟，若非1917年布尔什维克党人发动十月革命，俄国或许能跻身民主国家之列。一战激化了欧洲社会的敌意，不同于19世纪时各国依循外交场合解决问题的习惯，在1918年后，从政治暗杀到街头暴力，欧洲各国诉诸极端手段的次数愈趋频繁，弱化了彼此对既存秩序的信任，除沙俄外，奥匈帝国、德意志帝国和奥斯曼土耳其帝国相继瓦解，摧毁了欧洲人对强权和繁荣的自信。【殖民地争取解放】在战事中被征召至欧洲战场的殖民地军人们，无论来自非洲、加拿大、印度、澳洲或新西兰，在泥泞、废墟和鲜血搅和的战场上，戳破了欧洲优越性的古老神话，这些军人返乡后掀起一波波的民族主义运动，从南非战争到印度甘地，即使未能从宗主国手中争取到独立或自治，至少也迫使殖民地的管理必须改善。一战的结束并未直接导致二战，但许多远离前线的德国右翼人士和德国人，却不认为他们输掉了这场战争，正如当时总统艾柏特向归来军人们所说：“你们是不败的。”这种心态使德国拒绝承认《凡尔赛条约》的有效性，认为割让领土和战争赔偿都不具有正当性，成为纳粹后来诉求的对象。

【协约国境遇大不同】即使在获胜的协约国中，意大利人则不满于未获得要求的领土而心生愤恨，墨索里尼的黑衫法西斯党借机而起；法国人又认为他们牺牲太多，失去40%的工业生产、伤员比例最高，获得的补偿有限，却看着德国未蒙受太多损失；英国则囿于帝国内部资源分配问题烦扰，决心远离大陆事务。处在极东的日本，不满白人国家不愿在国际联盟宪章中写入种族平等条款，拂袖而去，埋下了军国主义和帝国主义的种子；而中国亦在末期投入数十万劳工进入战场，巴黎和会上，列强却把山东划归日本统治，也导致了“五四运动”的风起云涌。一战的最大赢家是美国，欧洲领导地位下降，全球金融中心由伦敦移至纽约，战争提振了美国工业，加速经济成长，至战争末期，美国已成为全球最大生产国，海军规模超越英国；同时，“美国例外主义”的思维愈加强化，诚如威尔逊所言，是具有“思想、理想和愿景”的国家，并在下一个十年迎接了经济大萧条的到来。