明朝时的万源城里，有个叫沈安的年轻人。
他本来是富家子弟，饱读诗书，就盼着金榜题名光宗耀祖，哪成想天有不测风云，家逢巨变，父母双亡，他只能投奔曾经被父亲救过一命的故人。
寄人篱下滋味不好受，受尽白眼不说还被安排去放牛，好在沈安争气，发愤图强考中了秀才，故人要把女儿许配给他，洞房花烛夜，人生一大喜事，眼看着就要苦尽甘来。
可偏偏这时，一个云游四方的道士，化缘讨酒不成，却悄悄对沈安说了一句：“入了洞房后赶紧灭灯！”
豪门败落，少爷落魄
万历十七年四月之前，沈家在万源城那是响当当的富户，家里的生意做得风生水起，丝绸绫罗源源不断地运往各地，赚得盆满钵满。
沈安作为沈家唯一的公子哥，日子过得舒坦，绫罗绸缎穿不完，山珍海味吃不尽，仆人丫鬟更是前呼后拥，不过沈安不是个纨绔子弟，他打小就喜欢读书，整天抱着圣贤书看得津津有味。
他对家里的生意一点儿也不上心，一心只想做个逍遥自在的读书人，沈老爷本来还指望着他能继承家业，好让自己早点退休享清福，可看着儿子这副模样，也只能摇头叹气。
谁曾想这好日子过得还没几年，万历十七年四月的一个深夜，一群凶神恶煞的强盗，手持明晃晃的大刀，突然闯进了沈家大院。
这帮家伙真是心狠手辣，不仅抢走了沈家几大车的金银财宝，还一把火烧了沈家那座雕梁画栋的四合院。
可怜沈老爷和沈夫人，一把年纪了，哪经得起这样的打击，活生生被气得急火攻心，双双撒手人寰，留下沈安孤苦伶仃一个人。
临终前，沈老爷颤巍巍地从脖子上取下一块平安玉，掰成两半，把其中一半交到沈安手里。
他嘱咐道：“儿啊，爹爹这辈子最后悔的事就是没让你学做生意，如今你孤身一人，爹实在放心不下。你去万源城找一个叫李善德的人，他曾经受过爹的恩惠，见玉佩如见人，一定会好好照顾你的。”
原来十年前，沈老爷和李善德一起乘船去江浙做生意，途中遭遇了暴风雨，李善德不慎落水，眼看就要被江水吞没，沈老爷不顾自身安危，奋力跳入江中，把李善德救了上来。
为了报答这救命之恩，李善德在临别之际把自己的平安玉一分为二，郑重地对沈老爷许诺：“沈兄，你的救命之恩，小弟没齿难忘！日后若有难处，只需拿着这半块玉佩到万源城，我李善德定倾力相助！”
沈老爷弥留之际想起了这桩旧事，心中燃起一丝希望，把玉佩和嘱托一起交给了沈安。沈安强忍着悲痛，用草席把父母安葬后，就踏上了前往万源城的路途。
其实他心里也清楚，去投奔别人终究不是长久之计，但如今家破人亡，举目无亲，除了这半块玉佩和李善德这个名字，他已一无所有，只能背井离乡，去寻找一线生机了。
好心的乡亲们见他可怜，凑了些盘缠和干粮给他，就这样，沈安一路风尘仆仆，两天后终于到达了万源城。此时的李善德，经过多年的苦心经营，已经成了万源城里数一数二的富商。
沈安稍一打听，就找到了李善德那气派的大宅子，心里不免有些忐忑，不知道这位昔日受过父亲恩惠的李善德，如今还还记不记得那段往事，愿意不愿意伸出援手。
举步维艰的日子
李善德见到沈安和玉佩，自然是感慨万千，想起了当年沈老爷的救命之恩，当即表示要好好照顾沈安，沈安总算松了一口气，觉得在举目无亲的万源城里，总算有了一个落脚之地。
可是李善德的妻子崔氏却是个嫌贫爱富、尖酸刻薄的女人，她见沈安一副落魄书生的模样，心里就一百个不愿意，觉得他只会吃白饭，是个没用的废物。
于是她自作主张，把沈安安排去给家里的老长工老曹头放牛，李善德虽然觉得有些不妥，但又拗不过妻子，只好答应下来。沈安满腹经纶，从未做过这种粗活，心里自然有些不甘。
但寄人篱下，也只好忍气吞声，跟着老曹头去城外的荒山上放牛。转眼到了七月十六，这天正是李善德的独生女儿李婉儿十四岁的生日，李家大摆宴席，宾客盈门，热闹非凡。
就在酒过三巡之际，一个仙风道骨的道士玄机子来到李家化缘。门房王五狗眼看人低，只给了道士一把花生米，就把他往外轰，玄机子立刻有些不悦。
他一甩衣袖，说道：“今日李家大喜，怎就给我这点东西打发？好歹也给些酒肉，让我饱餐一顿才是。”
王五不耐烦地嚷嚷道：“有吃的就不错了，你还挑三拣四的，赶紧走，别在这儿碍眼！”说着就要把道士手中的瓷碗踢翻。恰好这时，沈安和老曹头放牛回来，看到这一幕，连忙上前拦住王五。
沈安接过玄机子手中的碗，说道：“道长莫怪，我去给你拿些好吃的来。”王五不屑地撇了撇嘴，嘀咕道：“一个放牛的，还装什么好人！”沈安不理会他的冷嘲热讽，转身进了院子。
不一会儿，他就端来满满一碗酒肉，玄机子吃饱喝足之后，对沈安说道：“小伙子，你心善，未来必有福报。贫道送你两个建议，权当谢礼。”
沈安连忙拱手道谢，玄机子看了看周围，压低声音说道：“第一，寄人篱下终究不是长久之计，马上就要院试了，你应该去试试。”
顿了顿后，他继续说出第二个，“第二，若日后金榜题名，洞房花烛时，不要多想，赶紧灭灯。”
原来这沈安虽然家道中落，但之前已经考过了县试和府试，有了童生资格，自然也有资格参加院试，只是经历了家变之后，他心灰意冷，早已把考试之事抛诸脑后。
如今听道士这么一说，他心中又燃起了一丝希望，一旁的王五听了，忍不住嘲笑道：“就他？一个放牛的，还想考秀才？真是痴人说梦！”沈安心中憋着一股气，反驳道：“你等着瞧，我一定能考上！”
为了备考，沈安每日更加勤奋苦读，老曹头知道他晚上经常点灯熬夜，就主动承担了更多的放牛任务，让沈安能有更多的时间复习，就这样，在老曹头的帮助下，沈安日夜苦读，终于等来了院试。
他沉着应考，发挥出色，最终如愿以偿地考中了秀才，这下王五再也不敢小瞧他了，而李善德也对沈安刮目相看，甚至开始考虑起女儿的婚事来。
红盖头下的秘密
沈安考中秀才后，李善德对他赞赏有加，加上过去沈老爷的救命之恩，当即表示要把女儿李婉儿许配给他，沈安心想自己一个穷书生，能娶到李家小姐，自然是高攀了，心中不免有些激动。
殊不知这桩婚事背后其实另有隐情，原来主母崔氏早就看中了城中富商赵家的公子赵子谦，一心想让女儿嫁入豪门，如今沈安虽然考中了秀才，但在崔氏眼里，仍然是个穷酸书生。
她自然不愿意把女儿嫁给他，于是心生一计，决定让丫鬟秋月代替李婉儿嫁给沈安。这秋月虽然只是个丫鬟，但长得眉清目秀，温柔贤惠，还一直对沈安心有爱慕。
崔氏找到秋月，晓之以理，动之以情，并许诺事成之后给她一大笔钱，让她远走高飞，开始新的生活，秋月虽然对沈安有情，但她也知道自己身份卑微，配不上沈安，心中很是矛盾。
可是崔氏的威逼利诱让她最终还是答应了这个计划，时间一晃就到了七月十六这天，正是李婉儿及笄的日子，也是李家为沈安和李婉儿举办婚礼的大喜之日。
张灯结彩，宾客满堂，好不热闹，吉时已到，新娘被送入了洞房。沈安心中忐忑又期待，他轻轻掀开盖头一角，却想起玄机子那句“洞房灭灯”的预言。
他心中一动，莫非这其中真有什么蹊跷？想到这里，他立刻吹灭了红烛，不看新娘的容貌便与她洞房了，等到第二天起来时，他才发现身边并非他朝思暮想的李婉儿，而是温柔娴静的秋月。
沈安这才明白过来，原来这一切都是崔氏的安排，他心中虽然有些失落，但看着秋月楚楚可怜的模样，又想到她对自己的情意，心中五味杂陈。
沈安心中百感交集，他终于明白玄机子的话是什么意思，姻缘天赐，李婉儿和他终究不是良人，这李家也并非久留之地。他和秋月对视良久，最后毅然决定，离开李家。
衣锦还乡，明镜高悬
离开李家后，沈安和秋月在城外租了一间小房子，日子虽然清贫，却也过得温馨和睦。沈安一边教书，一边继续苦读，准备参加科举考试，秋月则操持家务，把家里打理得井井有条，无微不至地照顾着沈安。
五年时间转瞬即逝，在这五年里，沈安更加发奋努力，因为他心中始终憋着一口气，他要出人头地，要为父母报仇雪恨，很快沈安又一次踏上考场，这一次他高中进士，被朝廷任命为万源县令。
消息传来，沈安和秋月激动地相拥而泣，多年的努力终于有了回报，衣锦还乡之时，万源城的百姓夹道欢迎，曾经那个落魄的放牛娃，如今成了万源县的父母官。
上任之后，沈安勤政爱民，明察秋毫，很快就赢得了百姓的爱戴。他一直没有忘记父母遇害的冤情，暗中调查当年沈家被抢的真相，不久一桩强盗案引起了他的注意。
这伙强盗的头目，正是当年在李家嘲讽过他的门房王五，经过一番审讯，王五对自己的罪行供认不讳，并且供出了幕后主使，竟然是城中富户赵家父子。
原来赵家父子早就觊觎沈家的财产，就勾结强盗，策划了那场抢劫，他们本想把沈家斩草除根，但沈安侥幸逃脱，这才让他们一直心存顾虑，如今沈安成了万源县令，他们更是寝食难安，生怕事情败露。
沈安得知真相后，义愤填膺，立刻下令捉拿赵家父子。在铁证面前，赵家父子无法抵赖，最终被绳之以法，得到了应有的惩罚，至此沈家被抢的真相终于大白，沈安也终于为父母报仇雪恨。
由于赵家和李家是姻亲关系，李家也受到了牵连，崔氏和李婉儿这才意识到自己当初的选择是多么的错误，如果当初李婉儿嫁给了沈安，如今的李家，该是何等的荣耀。
崔氏追悔莫及，李婉儿更是羞愧难当，不敢面对沈安，沈安虽然对崔氏当年的所作所为心存芥蒂，但念及李善德对自己的收留之恩，还是从中斡旋，保全了李家，只是把李善德革去了员外郎的官职。
沈安为父母报仇雪恨后，就一心扑在治理万源县的政务上。他秉公执法，清正廉明，深受百姓爱戴。秋月也贤良淑德，相夫教子，把家里打理得井井有条，夫妻二人过着幸福美满的生活。
而李家那边，自从赵家父子被抓后，家道也开始衰落，李婉儿嫁给赵子谦后，原本以为可以过上锦衣玉食的生活。
哪里想到赵子谦是个纨绔子弟，吃喝嫖赌样样俱全，败光了家产不说，还经常对李婉儿拳打脚踢，李婉儿每日以泪洗面，悔恨当初没有选择沈安，而崔氏也因为自己的贪婪和刻薄失去了往日的荣华富贵，晚景凄凉。
