胡国珍家有异象，“赤光四照，美丽而神圣。”胡灵太后出生。家有异象，得一女，甚感奇怪，于是请来一“大仙”给女儿看相摸骨，看过之后，大仙对着这个女娃娃一顿夸，说她面相大贵，“方为天地母，生天地主”。也就是说着这个女娃娃未来是要做国母的，她以后生的小孩是当皇帝的。最后“大仙”临走前，千叮咛万嘱咐，千万不要让第三个人知道此事。

女娃娃成年，胡国珍也是千方百计给自己的女儿铺路，想把自己的女儿嫁给皇帝。女娃娃有一个姑姑是尼姑，很能讲佛理，所以常常被邀请入宫讲佛理，在宫里里也是有机会就夸自己家里的侄女，品行端正，容颜美丽。一来二去，北魏宣武帝元格也听到了这些传闻，便将尼姑的侄女胡氏召入宫中做了自己的嫔妃。

北魏宫中奉行的是“”子贵母死的规矩，也就是说北魏宫中儿子被立为太子，太子的亲生母亲就会被赐死。所以宫中的嫔妃宁愿生女儿，也不愿意生儿子，甚至有的嫔妃怀孕了，也会暗中堕胎。胡氏不走寻常路，大义凛然地说：“天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎?”。

胡氏这大无畏的精神感动了宣武帝，通过宣武帝的努力，胡氏很快就怀孕了。十月怀胎，她真的生了一个男孩，也就是以后的北魏孝明帝。后来一生笃信佛教的宣武帝把“子贵母死”的祖训给废了。胡氏就此逃过一劫。

公元515年，宣武帝病逝，年仅三十三岁，朝中大权旁落，皇后高英与权臣高肇大权在握。由于宣武帝废掉“子贵母死”的祖训，惹怒了高皇后，所以高皇后执意要处死胡氏，以维护祖训。在宦官刘腾与大臣侯刚、崔光和于忠等人一起合作救出胡氏母子，送出宫，并严加看守，如此在他们的运作下胡氏再次死里逃生。

高肇，此人霸道专权，得罪朝内外许多人。北魏宗室高阳王元雍、清河王元怿与朝中大臣于忠等人勾结在一起，发动政变，杀死了高肇。至此高氏家族败落，胡氏时来运转，将高氏赶出皇宫发配到瑶光寺出家，胡氏自己升格为皇太后。

应验了那位大仙的测算。

皇帝年幼，胡氏效仿文明皇后冯氏，开启了临朝听政的日子。胡氏更过分的是让大臣称她为“陛下”，自称为“朕”，俨然是一个皇帝了。

保暖思淫欲，胡氏和自己的小叔子，弟弟的岳父清河王元怿过起了那没羞没臊的日子。真可谓是“醒掌天下权，睡卧美男膝”。

胡太后的淫乱肆情、生活豪奢、任用私党、败坏朝纲，引起了许多大臣的不满。

公元520年，胡太后的妹夫元乂联合宦官刘腾发动政变，杀死清河王元怿，胡太后被圈今。

元乂上位，他相较于胡氏有过之而无不及，把朝廷弄得是乌烟瘴气，人神共愤。

公元525年，胡氏母子与高阳王元雍合谋，解除了元乂的兵权，随后又以“谋反”的名义杀了元乂兄弟两人，胡氏二次临朝听政。

胡氏再次掌权，她不但没有吸取教训，反而更是肆意妄为，左拥右抱，放飞自我。如此一来引发了已经长大的儿子——孝明帝元诩的不满。母子之间的较量就此展开。

胡氏在不甘心放权，在宫中广植亲信，试图掌握儿子的一举一动，将儿子控制在自己的手中，找机会杀死了多名在孝明帝身边的亲信，母子之间关系也就越来越紧张。

为了夺回大权，孝明帝暗中给自己岳父送去了密信，令他带兵进京，胁迫皇太后交权。

消息外泄，被胡氏提前得知。胡氏的男宠们担心自己的即将大祸临头不断吹枕边风，劝胡太后先下手为强。于是胡氏在男宠们的唆使下毒死了亲儿子孝明帝元诩。

公元528年，胡太后拥立潘嫔的女儿元姑娘为皇帝，以安定人心。中国历史上第一位女皇帝正式出炉。几天之后，人心安定，胡太后又儿戏一般把元姑娘这个女皇帝以她是不是男孩为由给废了，在北魏宗氏里精心挑选了年仅三岁的元钊上位。

孝明帝的岳父尔朱荣已经引兵渡河，直逼京师。胡太后为了自保，剃发为尼，意图避祸。

可惜尔朱荣不吃这一套，把胡太后和幼帝元钊直接沉入滚滚黄河，史称“河阴之变”。

胡太后就此结束了自己的一生。胡太后的肆意妄为，引发了后来的“六镇之乱”的爆发，将整个北魏冲击得摇摇欲坠，皇室威严尽失，地方军阀逐渐坐大，最终北魏分裂为东魏和西魏。