书接上回，本期为一战空战战史系列的第四期。
1915年到1916年的那个冬天,“福克式灾难”一直是西线空战的主基调。这时,在法国战场上的英国皇家陆航部队已经换了“当家人”,上任不久的休·特兰夏德中校是一个精力旺盛、意志坚定的人,面对着占据优势的德国飞机,他的回应是让自己的飞机做出更大的努力。特兰夏德仍坚持在作战任务中派遣足够多的飞机升空,即便在“福克式灾难”的高潮期也是如此,这当然是对英国人生命和飞机的极大损耗。
福克dr1战斗机
包括“机枪大巴”在内的各种英国飞机的性能显著地劣于德国飞机,而驾驶这些飞机的大部分机组成员都是从飞行学校直接上的战场,毫无实战经验可言,而且他们的教官也从来没有教过他们如何对付福克单翼机这样可怕的对手。在种种因素的共同作用下,皇家陆航迎来了开战以来最黑暗的一段时期,大量驾机升空后便不再回来的年轻人被他们的同胞悲伤地称为“福克式饵料”。
1916年2月27日,陆航第24中队抵达法国,同时带来了它的新装备-—-英国的第—种单座战斗机德哈维兰DH.2型。由于英国人到那时还没能发明自己的机枪射击同步协调器,这仍然是一种螺旋桨后置的推进式飞机,不过这种新飞机的灵巧程度较“机枪大巴”有了长足的进步,被认为“堪与福克单翼机匹敌”。
值得一提的还有第24中队的领军者拉诺伊·霍克少校,他是一战前期英国家喻户晓的王牌飞行员,是英国空勤人员中第三位获得维多利亚十字勋章的人物。在他的有效领导下,“福克式饵料”的不利局面开始慢慢被扭转。所谓“王牌飞行员”(Ace)是一战中出现的一个新概念,指的是个人击落敌机架数在5架(含)以上的飞行员。
令人映像深刻的福克三翼战斗机
随着新飞机的到来,皇家陆航还发展出新的,而且是行之有效的进攻和防御战术。在此之前,英国战斗机在法国的战术定位就是保卫侦察机,一个极端的例子是,当初上战场的第24中队在2月派出1架侦察机执行侦察飞行时,围在它身旁的居然有12架战斗机。很快,英国飞行员就意识到,相比这种围在侦察机身旁等着敌人“找上门”的护航任务,还不如主动单独出击去寻找敌机的所在。而后一种方式,就是搜索敌机并消灭之的单纯空中格斗任务,也是这场大战之后的时间里交战各国战斗机部队的主要使命。
纽波特17型
进入1916年,法国人为了扭转在军机领域的劣势也做出重大努力,其典型成果是从当年3月起推出的纽波特11型战斗机,以及后续的改进型纽波特17型。体形娇小的纽波特战斗机将刘易斯机枪架在上机翼上向前射击,向福克单翼机所掌握的制空权发起了艰苦的挑战。从5月开始,法国也开始向英军少量提供新型的纽波特飞机,以帮助其改变战局。
新机型还不止于此。法军不久后又装备了配备有机枪射击同步协调器的斯帕德S.WI型战斗机,这是比纽波特更坚固也更高效的机型。相应的,英国方面也装备了性能出色的索普威斯“幼犬”式战斗机,这是一种小巧灵活的单座战斗机,而且,终于首度在英国飞机上安装了自己研发的机枪射击同步协调器。
就这样,协约国不断推出新机型,加上英法在飞机产能上的优势,空战的天平又开始向协约国一方倾斜。可是德国也在开发着自己的新机型,一个重要的成果在1916年秋天出现了,那就是信天翁式系列战斗机，最早出现的是D.I和D.型,这种战斗机的创举是每架飞机配备有2挺机枪,这意味着对英法战斗机实现了火力翻倍。随着信天翁战斗机家族的诞生,西线战场的空中格局再次发生了改变:制空权暂时又回到了德军手中。
被誉为“空战之父”的德国飞行员波尔克
与新机型的列装相呼应的是德国人在一个方面也处在了领先地位,那就是航空部队的编组和空战战术的研究。1916年夏秋季，德国航空队在之前那种飞行队的基础上,集中将一批战斗机编组成一个战斗机中队,专事夺取制空权的战斗。这种具有崭新架构和任务的中队通常编有14架战斗机,按照德语的字面意思来说就是著名的“狩猎中队”。此外,上层架构也发生着改变。从这个秋天起,德国空中武装的正式称谓改为,从字面来看大体可以理解为是“德国空军”，不过仍以德国航空队通称。首任司令官是恩斯特·冯·霍普纳将军,参谋长是赫尔曼·托姆森上校。
随着狩猎中队的编组,两个在德国乃至世界军事航空史上赫赫有名的人物出现了,那就是两位王牌飞行员马克斯·殷麦曼和奥斯瓦尔德·波尔克。这两位一战前期德国的空中明星,被德国报纸热烈地宣传为“击落敌机竞赛”中的双子星。实际上,波尔克在航空史上的重要性要比殷麦曼大得多,这不仅是因为他在击落数方面以40架对15架占据领先地位,还在于是他发展出了一套独到而有效的空中格斗战术(单独编组战斗机中队的构想亦来自他的提议),因而被誉为“空战之父”。当然,殷麦曼也大有成就,他是一战中最初诞生的几位王牌飞行员之一,同时还创下了以自己名字命名的著名飞行特技动作“殷麦曼回旋”。
当德军的第一个狩猎中队在1916年8月编成后,已具盛名的波尔克受命出任该部的首任中队长,于次月投入对法军的作战。德国空中力量迎来了一个新时期,不过波尔克个人却走到了末路,当年10月28日,这位狩猎中队编制的首创者和践行者,在空中和本中队的另一架飞机相撞而当场身亡。之后,他的中队被命名为“波尔克”中队,而不少由他一手调教出来的飞行员开始踏上自己的王牌征程,嗣后将领导各自的中队或更高级别的单位取得成功,其中最显赫的一位就是人称“红男爵”的曼弗雷德·冯·里希特霍芬,他将成为一战中击落敌机数量最多的人。
这一时期德国人的另一项成功是在空地支援方面发展出了颇为不俗的步兵支援战术。在缺乏空地联络手段的情况下,德军的飞机仍然积极地配合地面部队行动,一是使集团军、军、师各级主官能够随时掌握自己前线部队的动向和位置,二是为前线部队召唤有效的炮火支援,三是直接用机载武器对地面上的敌人发起攻击。最早用于这种任务的机型是DFW C.V和LVG C.V,这些机型为了防范地面武器射击而在油箱和座舱部位加装了钢板,被认为是攻击机的雏形。
到1916年结束时，在战斗机这一至关重要的项目上领跑的依旧是德国人,信天翁系列战斗机也许是那时最好的战斗机。另一方面，尽管笼罩在福克单翼机头顶上的光环已经褪去，但是荷兰人福克仍然是最受前线部队欢迎的设计师,在各交战国的飞机设计师们大都终日埋头于办公室的草图中时,福克经常坐着当作联络机用的单翼机在各中队的驻地间飞来飞去，实地倾听飞行员们对飞机设计的意见和建议，这将有助于他推出更好的新飞机。
大战至此,情况已经清楚地显示出空战是一场代价高昂的消耗战。德国人在1916年里共向前线交付了8182架各型飞机,没有哪一个协约国能够独自在这方面超越德国,可是协约国飞机加在一起的数字就大大超过了德国:英国5716架、法国7549架、意大利1255架、俄国1769架。
【未完待续……】
