狄仁杰，字怀英，号祁溪，并州太原人。他是唐史上杰出的政治家，曾两度拜相，辅佐武周皇帝武则天。武则天之所以在政治上取得那么大的成绩，狄仁杰功不可没，故而他被武则天尊称为“国老”。由此是足见武则天对狄仁杰的器重。

公元630年（贞观四年），狄仁杰出身在一个官宦人家。祖父狄孝绪，曾任贞观朝尚书左丞，父亲狄之逊，曾任夔州长史，父祖在任时官声皆好。因为家庭出身和自身的原因，狄仁杰自幼好学，不但熟读了四书五经，同时掌握了丰富的历史、哲学、医学、刑侦等方面的知识，这为他日后入仕成为杰出的政治家打下了坚实的基础。

唐高宗显庆年间（656年—661年），28岁的狄仁杰参加科举考试，并以优异的成绩考取了功名，从此开始了他的仕宦生涯。

狄仁杰担任的第一个官职是汴州判佐。判佐是判官的助手。唐制，节度使、观察使、防御使等地方大员均设判官一职。这个职务相当于现在的办公厅（室）主任，而汴州判佐这个职务就是现在的市政府办公室副主任。

狄仁杰在任不久，由于工作成绩突出，便由判佐升任并州都督府法曹掾。法曹起源于汉代，原是负责郡县邮驿等工作的官员。到了唐时，法曹成为了专司狱讼罪法之职，其长官就是法曹掾。狄仁杰这时的职务相当于今时的省高法院长。

在并州法曹掾的任上，狄仁杰积极平反冤假错案，并因此积累了丰富的审谳案件经验，这就是他一生处理了1.7万案件无错案之根本所在。同时也就是在这期间，狄仁杰通晓吏治、兵刑等封建典章和法律制度，他之所以日后成为那个时代的杰出政治家均得益于并州法曹掾任上。

唐高宗仪凤年间，狄仁杰由朝散大夫度支员外郎转任大理寺丞。

当时由于武则天正在密谋策划高宗之后由唐改周的事宜，故而对反对他的人实施残酷的打压政策，以至于很多无辜的人皆被牵连进去。

狄仁杰初到任上，大理寺监狱人满为患，而狄仁杰仅用一年时间，就把积压的案件全部处理清楚，而且还无一人喊冤。

时左威卫大将军权善才、右将军中郎将范怀义因误砍昭陵（唐太宗陵）柏树，是罪本当免职处分，但高宗皇帝执意要处死他们，就是武则天劝谏也不好使。

狄仁杰闻迅，当即面见唐高宗，用汉文帝时廷尉张释之处理盗窃高庙玉环仅处死一人之典故，化解了唐高宗心中的怨气，使两人免去了死罪。

高宗宠臣左司郎中王本立利用皇帝的宠信，一向骄纵不法，天下人为之侧目。某次因故意犯罪为狄仁杰所不能容，本来皇帝还想不处理王本立，但由于狄仁杰坚决弹劾他，使得高宗不得不将王本立治罪。

狄仁杰犯颜直谏的作法叫唐高宗心中不爽，为了耳根清净，高宗皇帝找了个冠冕堂皇的理由把狄仁杰外放为官。

在外放任上，狄仁杰依然本着忠君爱国护民的宗旨，每任一方均造福百姓，因此被百姓誉为“狄青天”。

这一切武则天都看到眼中记在心里，高宗去世后，夺权成功登基为帝的武则天便把狄仁杰召回朝中，并命他出任地官侍郎，代理尚书事务，加授凤阁鸾台平章事，从而成为了当朝宰相之一。

武则天虽系女流之辈但其政治手段皆不逊于男人，正因为如此，她一方面任用狄仁杰等能臣，协助她治理天下；另一方面她又起用来俊臣、周兴等酷吏，帮她打压异己。

越王李贞之叛平定后，武则天为了向天下唐室宗亲示威，亲自下旨定罪了七百余人，牵连人数达五千人。这些人按照武则天的本意当全部处死。

当有司准备按武则天意思处死这些人时，狄仁杰认为如此判决有误，因此他当即入宫向武则天犯颜直谏。

经过权衡利弊，武则天答应了狄仁杰的请求，下旨赦免了绝大多数人的死罪，改为发配丰州。

这些人到了丰州以后，他们为了感谢狄仁杰活命之恩，大家为狄仁杰立了一座感恩的石碑。

事为酷吏来俊臣所知，非常痛恨狄仁杰的他到底抓住了个好机会，以谋反罪将狄仁杰等一干人等下狱。

深知来俊臣手段的狄仁杰没等来俊臣使用酷刑，便直接认罪，因为按武周律法，认罪可免死罪。

但来俊臣深怕狄仁杰不死，特意命人伪造了狄仁杰等人的《谢罪表》呈给武则天，然后就等着武则天下旨杀人了。

可是武则天深知治理天下还需要狄仁杰这样的能臣，为了保护好他免遭来俊臣的毒手，武则天将狄仁杰贬为彭泽县县令。

不久，契丹孙万荣发动叛乱，并攻陷了冀州，一时间河北震动。

为了迅速平叛，狄仁杰被武则天任命为魏州刺史，孙万荣得知狄仁杰被重新启用，当际停止了作乱。

事后，狄仁杰得以再次拜相，出任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加授银青光禄大夫。

复任宰相后，狄仁杰除了积极辅佐武则天治理天下外，还做了两件大事。一是阻止了武则天想放弃安西四镇的决策，保证了武周政权边疆的平安。另一件大事就是促成了武则天复立李旦为太子，从而保证了唐朝李氏政权的延续，避免了武则天身后的天下大乱。

时武则天已入暮年，她在立侄儿武三思还是在立儿子李旦为太子这件事犹豫不决，幸亏狄仁杰及时提醒了她。狄仁杰给出的理由是，陛下千秋万代以后，只有儿孙祭祀你，从没听说过侄儿祭祀姑母之事。

正因为如此，当狄仁杰去世后，武则天为之痛哭流涕，哀叹老天为什么这么早就叫她失去了“国老”。