《红楼梦》里，刘姥姥在贾府吃螃蟹时，算了一笔账。这一顿螃蟹宴里的螃蟹，按照当时的市场行情，值五分（银子）一斤。十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共有二十多两银子。吃一顿螃蟹的钱，够她们庄稼人过一年的了！
当然，这只是曹雪芹笔下的故事，不能以当作史料对待。但是，如果按照乾隆时代的粮价，每石不过一两五钱，四口之家如每月约需一石二斗、每年需十五石，则合银二十二两有余。如此看来，刘姥姥所讲，并无夸张。
年轻时，不理解卖炭翁的苦楚，更不能体会百姓的辛苦，只是喜欢看《红楼梦》里有趣的故事，背诵优美的诗词。如今，仔细读来，发现了之前未曾注意的一些细节，对曹雪芹也有了更为深刻的理解。
吴敬梓的《儒林外史》，与曹雪芹的《红楼梦》，大概写于相同时期。根据《儒林外史》的记载，当时的南方，穷苦读书人的教馆，每年束脩十二两银子。人们的日常生活，无非就是白粥、小菜，穿粗布敝衣，住简陋屋舍。这些人家，起码有衣避寒，有粗茶淡饭饱腹，还能拿出学费读书。更多人家，衣不蔽体，食不果腹。
郑板桥，扬州兴化人，自称"康熙秀才，雍正举人，乾隆进士"。当年，他在范县做小官时，给弟弟写信。信中提到本族一家的生活。以捕鱼捞虾为生的东门人，撑船结网。居住在破屋里，吃秕糠，喝麦粥，将采摘荇叶和蒋角，放到一起煮旁边贴上荞麦做的锅饼，这便是他们眼里的美食。
年幼的孩子，还会为这些所谓的美食争抢。看到此景，他的眼里便会泛起泪花。在寒冷的冬季，当穷困的亲戚朋友来到我们家门前，我们总会先泡一大碗炒米送到他们的手中，再配上酱姜一小碟，这便是最能温暖人心和贫寒生活的礼物了。在闲暇的日子里，我们吃着碎米饼，煮着热乎乎的糊涂粥，双手捧碗，缩着脖子慢慢品尝，在天寒地冻的清晨，找到了一点温暖和安慰。这是江北一般农家的冬日生活，若是穷苦百姓，可能会更苦。
《儒林外史》第三十六回的记载，也印证了当时农家生活的辛苦。农民替人家做着几块田，收些稻，都被田主斛的去了，父亲得病，死在家里，竟不能有钱买口棺木。从乾隆后期开始的人民反抗，正是他们实在活不下去的结果。根据《随园诗话》的记载，可见当时贫富差距，已然非常严重。
福康安心术较和珅为稍纯，而才具远逊，十八岁即为川督；天下总督除直隶、两江外，皆作遍。为人，穷奢极欲，挥金如土，以冰糖和灰堆假山，以白蜡和灰涂院墙，以白绫缎裱糊墙壁。其出兵也，私带侍女，皆为男妆；每日所食，用银至二百（两），每站所赏轿夫银至二千！生灵涂炭。七省教匪之乱，皆福康安酿成。
曹雪芹生活在十八世纪的二十年代到六十年代，也就是清代的雍正一朝和乾隆朝的前半，大约四十年的一段时间。当时的中国，基本上是一个闭关自守的封建皇权国家。当时的欧洲，是怎样一种情况呢？
在曹雪芹几岁的时候，牛顿逝世；在曹雪芹去世的那一年，瓦特发明了蒸汽机，他去世的第二年，卢梭出版了他的《社会契约论》。曹雪芹死后十一年，美国爆发了独立战争；死后二十五年，法国发生了大革命。当时的欧洲，处于资产阶级革命前夕。
我们再来看当时国内的时局，曹雪芹去世后十年，在山东，以王伦为首的人民，揭竿而起。这个人民革命大风暴的前奏曲，标志着清朝的封建统治，开始动摇。像曹雪芹这样具有反封建思想的小说家，或许已经睁开了双眼，预见了封建大厦将倾的结局。
这种征兆，曹雪芹暗藏在《红楼梦》里。第一回里，葫芦庙一场大火，让甄士隐无家可归。他只得与妻子商议，且到田庄上去安身。偏值近年水旱不收，鼠盗蜂起，无非抢田夺地，民不安生，因此官兵剿捕，难以安身。书中描述的这一段，正是真正的乾隆"盛世"。
"乾隆盛世"，看似达到了极盛，实则潜伏着"有变"的危机，甚至由盛至衰的转折点。或许，曹雪芹已经预感到了，正如鲁迅先生所得那样，悲凉之雾，遍被华林，然呼吸而领会之者，独宝玉而已。
满洲贵族清代统治者，从东北入关开始计算，已然八十年到一百二十年的时间。曹雪芹在《红楼梦》第五回里说道："吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵传流，赫赫扬扬，已历百年"，与现实可谓契合。
曹雪芹出生的第二年，浙江人汪景祺著《读书堂西征随笔》，因其中诗文"讥讪圣祖仁皇帝（康熙），大逆不道"，立斩，妻子发往黑龙江为奴，期（jī）服亲的兄弟侄儿等，俱发遣宁古塔（今黑龙江宁安县属），五服以内的族人，俱革职交地方监管。
又次年，礼部侍郎查嗣庭，典试江西，出题有"维民所止"四字（注：这本来是《诗经·商颂·玄鸟》里的成语，但是《大学》里引用过，所以只要读"四书"的都能知道。），竟被解释是取"雍正"二而"去其首"，又搜查出日记二本，多有直议时政之文，因此加上了"逆天负恩，讥刺咒诅，大干法纪"的罪名，革职拿问，瘐死狱中，还要戮尸示众；儿子处死，家属扫数放流。
又隔了一二年，已故的陈人吕留良所评选、著作的诗文日记中被指有"夷夏之防""井田封建"（注：彼时用"封建"这个词，意指周代分封诸侯的制度，即用以隐寓反对清代的集权专制统治的意思。至于"夷夏之防"，则以夷指满族，夏指汉族，这是当时的汉族士大夫的大汉族主义、反对"异族入主中原"的思想表现。）等思想，并讪议时政，父子皆剖棺剉尸枭示，孙儿一辈发往宁古塔为奴，牵连者都获重罪。
革职遣戍的工部主事陆生柟因著《通鉴论》论封建、论建储、论兵制、论隋炀帝而"罪大恶极，情无可逭"，即在军前正法；革职遣戍的御史谢济世因注释《大学》有"拒谏饰非，必至拂人之性，骄泰甚矣"的话，指为"讪谤"，亦几乎被军前正法（后赦回罚充苦差）。雍正并"御制"《大义觉迷录》，颁发全国，"教化"官民人等。
相似的例子，举不胜举。从此以后，终乾隆一朝，文字之祸，几乎不断。一字违碍，即兴大狱，挫戮惨酷，自古所未有。乾隆六年，下采访遗书之令，计划编撰《四库全书》。实则要对所有书籍进行全面检查，大量加以抽毁、篡改的文化。
康熙留给雍正的国库，据说只有八百万两。经过雍正十几年的整顿，积至六千余万两，但军费耗去大半，等到乾隆即位，国库还存二千四百万两。乾隆时候，国库岁入三千余万两。而乾隆一朝所用军费约在一亿二千万两以上。当时仅每年治河费一项，就要耗几百万两。
除此之外，还有皇帝的六次南巡，各处的宫殿园林的修造铺设等各项开支，未能计算在内。至此，我们大约可以知道，曹雪芹写《红楼梦》的时代背景、创作条件是怎样的了。
《红楼梦》开卷便说'风尘怀闺秀'，绝非作者本意，实属无奈之举。书中不提政事，所谓"假语村言"，无非是作者为打掩护而设。
