南宋时期，江州有一名叫周云窿的船夫，在江面上渡船谋生，本地人都知道他贪财好色，常常在摆渡半途勒索乘船之人的钱财，若乘船之人是女子的话，还对其动手动脚，所以本地人尽量避免乘他的船，不知情的外乡人却还是被他骗上船。
周云窿摆渡极为勤奋，常常深夜还在江面上。这日夜晚，在渡口等了很久都没有客人，周云窿独自撑船到江上吹风，远远的，突然看到江面上行来一条画舫，还能听到画舫上传来的丝竹之声，画舫上还有舞姿曼妙的红衣女子的身影。
周云窿好色之心顿起，连忙撑着自己的小船向画舫而去，凑近画舫后，看到上面红衣女子的绝色面孔，更是目露痴迷之色，高声招呼女子，请求让自己登上画舫。画舫上的小厮对周云窿怒目而视，女子却并没有拒绝他的请求。
登上画舫以后，女子请周云窿到画舫内入座，周云窿一看其间装饰，就知女子必然出身富贵人家。周云窿和女子对聊起来，得知这是一艘从惠州而来的画舫，女子叫白玉婷，闲聊过程中，白玉婷始终面带愁苦之色，周云窿询问缘由。
原来，白玉婷本是惠州富商的女儿，父亲在一次从惠州到江州的运货过程中遇到水匪，中箭落江身亡，事后家中多次派人打捞，都没有找到父亲尸骨，母亲也因此郁郁而终，只留下她撑起偌大的家业，她一直没有放弃让父亲落叶归根的想法，每月都会再走这条水路，希望可以找到父亲的尸体。
周云窿听完立刻表示他可以帮忙，白玉婷却摇头拒绝，说江面看似平静，江中暗流汹涌，他们无亲无故，不能让周云窿帮她冒这个险下水找尸体。
周云窿却对自己的水性极为自信，说整个江州就没有比他更熟悉这片水域的人，不管她父亲的尸体沉到哪里都绝对能给她找回来。白玉婷犹豫后答应，向周云窿描述父亲穿着和长相，并许诺周云窿若能找到她父亲的尸体，必定重金相谢，找不到也有辛苦的报酬。
周云窿满口答应，眼神却有些闪烁。因为白玉婷描述的尸体穿着他越听越觉得熟悉，逐渐想起和三个月前他在江里捡到的一个人穿着完全相同，当时那人还活着，突然游过来扒住他的船边向他求救。周云窿答应了救人，把人拽上船后，看清那人一身行头价值不菲，又看那人身体虚弱几近昏迷，就起了歪心思，给人补了一刀让人归西了，之后把那人身上所有值钱的东西都扒光当了，只留下一身沾了血的衣服。
周云窿毕竟是在江上讨生活的，信水神水鬼那一套，没敢把那人的尸体再丢入江中，拉上岸，趁夜丢到了乱葬岗，这也是白家在江里始终找不尸体的原因。
周云窿从画舫上下来之后，人还有些恍惚，没想到他竟然会碰到被自己杀死之人的女儿，有些犹豫这尸体他到底是“找到”还是“不找到”，片刻后，周云窿已经做出了决定，死无对证，尸体怕早就腐烂得只剩下骨头和衣服了，既有美人许以重金，他着实没有不要的道理。说不定，把尸体带回去以后，美人感激之下还会对他以身相许。
特意在外面多耽搁了两个时辰，周云窿才将从乱葬岗找回的白玉婷父亲的尸体带上画舫，白玉婷一眼就认出了父亲，对周云窿十分感激，拿出许诺的重金，周云窿被美人夸得飘飘然地离开。
回到家中后，周云窿一夜好眠，睡得极为安稳，这一睡，却再也没有醒来。隔日，找他讨债的人发现了他的尸体，只见尸体上布满了大小不一的暗金色斑块，近看，那暗金色又仿佛是一团在血肉中游动的虫子，讨债者惊吓跑走，而后找来道士处理此事，邻居们也都跑来围观。
道士绕着尸体走了几圈，扔出几张符咒，尸体上的暗金色斑块消失，道士看向围观者：“力气大地过来帮忙撬开他嘴巴！”
有两个力气大又胆大的邻居上前，拼力撬开周云窿的嘴巴，他们让开后，道士又向尸体口中灌了一瓶符水，一团巨大的暗金色影子从周云窿口中飞去，竟是一群暗金色的虫子，围观者惊骇后退，虫群见光后去很快消散，道士向众人解释，这是一种幽灵虫，周云窿应当是登上了幽灵船，又拿了船上的财物，才被这种虫子侵入身体。
原来，周云窿在画舫上见到的白玉婷和小厮，根本就不是活人，遇到水匪当日，白玉婷是和父亲一起在货船上的，整条船只有父亲侥幸逃生，白玉婷死后怨气不散，化成水鬼，直到三日后母亲跳江，她才知道父亲没能活着回家。
白玉婷不知父亲如何而死，也找不到父亲的身体，徘徊江面多日，直到在一人身上看到父亲遗物，打探之下才得知，此人是从当铺买来，典当者名叫周云窿，是一位船夫，这才试探让周云窿帮忙找父亲尸体，果不其然，周云窿没多久就找到了，说是在江里找到的，衣服却半点没湿。白玉婷认定他是杀害父亲的凶手，再让他带走的财物上撒满了幽灵虫。
贪财者死于财，好色者死于色，周云窿的故事后来在江州传开，众人引以为戒，克制己身，尤其不敢半夜上上陌生画舫。
