1652年的湖湘大地硝烟弥漫，一支打着赤旗的军队正悄然布下天罗地网。这支由大西军余部整编的南明劲旅，即将在衡阳城郊书写明清易代史上最辉煌的一页——阵斩清朝亲王，重创八旗主力。
1649年湘潭陷落的血色黄昏，南明兵部尚书何腾蛟慷慨就义。随着桂林、广州相继失守，永历朝廷退守滇黔，看似气数将尽。转机出现在1651年，张献忠旧部孙可望、李定国接受招安，这支曾席卷巴蜀的农民军化身南明擎天之柱。
孙可望坐镇贵阳整顿军政，李定国则率精锐东进。在靖州战场，大西军以火器配合象阵，全歼清军五千，半月内收复辰州、宝庆等七府三十二县。当八桂之地传来孔有德自刎、广西光复的捷报时，长江以南的清廷据点已动摇。
北京紫禁城内，顺治帝将鎏金虎符授予敬谨亲王尼堪。这位褚英嫡孙、镶白旗主，带着三万八旗铁骑浩荡南下。队伍过处尘土蔽日，铠甲碰撞声惊飞群鸦。尼堪的自信有其资本：自山海关破李自成以来，八旗军在华夏大地未逢敌手。
十一月湘潭城外，清军只见明军灶冷营空。
探马禀报李定国部向衡阳撤退，尼堪嗤笑道："流寇伎俩，不过如此。"遂令全军轻装疾进，全然不知自己正踏入死地。
衡阳城北三十里处，李定国登上樟树岭观测敌情。他特意将伏兵分作三层：前阵精锐皆持燧发枪与毒弩，中军以战象突骑冲阵，后队藏着从澳门购得的红夷大炮。
当尼堪追击败退的明军诱饵至蒸水河畔，峡谷两侧突然旌旗蔽日。火器齐发中，清军战马惊嘶阵列大乱。身中三箭的尼堪犹自持刀高呼整队，却被象阵冲散亲卫。混战中，大西军老卒马宝认出亲王盔缨，一矛刺穿其咽喉。
此战八旗折损过半，尼堪首级传阅九边。消息震动江南，钱谦益赋诗"衡岳云开见日光"，顾炎武疾书"中兴有象"。虽然南明最终未能扭转乾坤，但衡阳大捷犹如暗夜流星，照亮了那个血色年代最后的抗争。
