在1940年代，美国联邦政府资助的一项名为托斯基吉梅毒实验（Tuskegee Syphilis Study）的研究，将成为医学史上最不光彩的篇章之一。这项实验的主要目的是观察非治疗下梅毒的自然历程，但它在医学伦理和人权史上留下了不可磨灭的污点。

实验起始于1932年，由美国公共卫生局（USPHS）在阿拉巴马州的托斯基吉进行。它旨在研究梅毒在非洲裔美国男性中未经治疗时的进展情况。选定的受试者大多是贫穷的黑人农民，他们被告知将获得“特别治疗”，实际上却是假药。

在实验中，受试者被定期进行体检和假治疗，但研究人员从未真正提供有效的治疗方法。即便在1940年代梅毒治疗方法已广为人知，这些男性仍然被蓄意保持在病态。实验的伦理问题在于它侵犯了受试者的知情同意权和得到有效治疗的权利。政府和研究机构长期对此行为进行隐瞒，使受试者陷入严重的健康风险。

1972年，媒体最终揭露了这一实验，公众对此感到愤怒和震惊。新闻媒体的报道迅速引起了全国的关注，民众和法律界对实验的道德和法律基础提出质疑。随后，联邦政府宣布终止实验，对受害者及其家庭进行了经济补偿。

托斯基吉梅毒实验是医学研究历史上的一个悲剧，托斯基吉梅毒实验暴露了严重的医学伦理问题，特别是关于种族和社会经济地位差异对参与者权利的影响。这一事件成为医学研究中知情同意原则重要性的一个触发点，推动了对未来临床试验的伦理审查和监管制度的建立和改进。