可想而知，一个人再怎么有能力，也是无法分身的，于是在1978年，他就向中央提出了申请，希望自己能够集中精力去抓经济建设，而身上的部分职务可以免去，这其中就有总参谋长职务。可是邓公的能力太过出色，在军中的威望又极高，所以一时间很难找到合适的接班人。
于是中央一直将其拖到了1979年，才答应了他的请求，并且开始物色合适的总参谋长人员。最初接任这个职务的人是开国上将杨勇。对于杨勇相信大家并不陌生，他是邓公的老部下，在解放战争的时候就担任了刘邓大军的主力兵团司令，跟着邓小平多年，两个人配合也是相当默契的。
当时杨勇担任的是解放军副总参谋长，由于邓公的工作比较繁忙，所以总参谋长的日常工作就交给杨勇来主持，对此邓小平非常的放心。在这之前，杨勇还代表着邓公率领中国代表团去南斯拉夫进行访问，由此可见中央首长对他是多么的器重。
就在大家觉得杨勇会高升的时候，总参的内部却有着不同的声音：有些人觉得杨勇如果作为副总参谋长的话，业务能力是没有问题的，但如果要升任总长的话，那么调和上下级关系就会成为他的短板，可能并不合适。
对于这个意见，首长也考虑了，因此在一番权衡之下，原本被看好的杨勇就同总参谋长的位置失之交臂了。既然杨勇不合适，那么该选择谁呢？当时大家都觉得，韩先楚在军事素养上是比较出众的，而且还是被公认的最能打开国上将中的一个。
1979年的时候，还在世的开国元帅就只剩下了聂帅、徐帅、刘帅以及叶帅。当时刘帅的身体并不好，所以选人的事宜就落在了另外三个元帅身上。可最后讨论的结果并不是韩先楚，而是刚刚参与指挥对越自卫反击战中获得胜利的许世友。
其实担任总长的人选，并不是只看将领有多能打，是需要结合多个方面来看的。在资历方面许世友是比较强的，在各大战役中也获得很多大功，不仅如此，在七十年代关键的时刻还协助过中央稳定军队，所展现出的均衡综合素质是非常老练的。
因此如果没有什么意外的话，许世友将会是下一任新总长的人选。并且很快他就被选进了军委常委，而这也是一个非常明显的信号。不得不说老帅们的眼光还是不错的，如果许世友顺利上任的话，那总参谋长的工作也会被捋顺。
可是许世友却亲自找到了邓公，并表示自己已经是73岁的高龄了，在中枢部门担任重要的职务似乎有点不合适。不过许世友的党性是比较强的，最后他还是表示自己会服从组织的安排。可在经过许世友的表态之后，中央的首长还是觉得应该考虑清楚参谋长的人选问题。
之后许世友就急流勇退并且将全家迁到了南京，而许世友也进入了半退休的状态。可以说总参谋长的人选真的是一波三折，最后让刚刚在对越战争中发挥重要作用的杨得志来担任，1980年3月，杨得志正式出任三军的总参谋长。
杨得志不仅参加过抗美援朝战争还参加了对越战争，都表现出色，再加上他的性格不急不躁，并且为人忠诚稳健，在军中的威望与口碑都是非常不错的，因此让他来担任这个总参谋长职务，是再合适不过了。
