敦煌壁画492窟中有一半是音乐题材的壁画，其中许多乐器已失传。有一种形似琵琶而非琵琶的乐器，存世仅此一件，那就是收藏在日本正仓院的“唐代紫檀嵌螺钿五弦琵琶”，是唐玄宗赠予日本圣武天皇的“国礼”。
这把五弦琵琶与现在所见的琵琶不一样，现在常见的琵琶是四弦四柱曲项，而正仓院的这把是五弦五柱直项，弹奏方式也不一样：四弦琵琶是直抱指弹，而“五弦”从敦煌壁画和唐代陶俑可以看出，是横抱于胸前，用拨片拨弹的，明显不是同一种乐器。
“唐代紫檀嵌螺钿五弦琵琶”用料上乘，工艺精湛，是大唐盛世气象和“精工制作”的一个缩影。通体采用紫檀木制成，直项，琴轸分列琴头两侧，左三右二，通身镶嵌螺钿，并嵌螺钿骑驼人抚弹琵琶图，腹面杆拨处还贴以玳瑁薄片。
