起源于山东、直隶一带义和团，由民间秘密结社和练拳习武的组织发展而来。19世纪末，中国社会出现了各种矛盾，包括列强的侵略和掠夺、不平等条约的压力、社会经济的变革以及人口增长和资源短缺等问题。这些矛盾导致了民族意识的崛起和政治觉醒，以“扶清灭洋”为口号义和团运动便是在这样的背景下爆发的。

义和团运动初期，清政府对义和团持严禁态度，派出军队参与镇压。然而，随着国内外形势的变化，清政府的态度发生了转变。

敌人的敌人便是朋友。

慈禧太后对西方反对她废黜光绪帝感到不满，此时山东巡抚的毓贤上书，建议朝廷与义和团联合起来。慈禧太后接受了他的建议，开始考虑利用义和团的力量来对抗外国势力。

1900年1月，慈禧不顾西方外交人员的抗议，发布维护义和团的诏令，直隶总督裕禄由剿灭义和团转变成扶助义和团。慈禧太后和一些守旧大臣认为义和团具有神功，可以利用他们来反对列强。在权力斗争中，一些大臣如载漪等人利用义和团的民间力量及慈禧太后对洋人又怕又恨的心态，排斥光绪帝等帝党。

义和团运动最终导致了八国联军的入侵。1900年6月，清政府以光绪帝的名义向十一国宣战，并悬赏捕杀洋人。

然而，面对联军的强大攻势，清政府无力抵抗。1900年8月15日，北京城破，慈禧太后携光绪帝仓皇出逃。

在面临灭顶之灾时，慈禧不得不对自己的执政方针作重大调整，开始发布一系列上谕，完成了从支持义和团到镇压义和团的转变。清政府的这种转变，实际上是将义和团作为替罪羊，以平息外国的怒火。